Los caminos de adoquín nacen en el siglo XIX

Durante el siglo XIX la mayoría de los caminos, incluso los más concurridos, eran de tierra apisonada. El crecimiento comercial, con abundancia de carros y carretas, los tornó intransitables cuando las condiciones atmosféricas eran adversas. Los surcos de las ruedas y el barro dificultaban el tráfico y a alguien se le ocurrió que empedrando los caminos se conservarían en mejor uso. Así nació el adoquín, llamado pavé en francés. En España también estuvieron de moda cuando la dictadura de Primo de Rivera llevó su política llamada de firmes especiales. El asfalto fue eliminándolos. Pero en el norte de Francia y la zona belga del condado del Hainaut han durado hasta hoy y las carreras ciclistas de esos lugares, sobreto todo las clásicas, han hecho del pavé una reliquia que se conserva en diversos tramos para evocar el ciclismo heroico.

La etapa de hoy recorre esos lugares y finaliza en Arenberg, localidad tradicional en la París-Roubaix. La primera carrera entre ambas ciudades fue en 1896 y vio el triunfo de un atleta alemán llamado Joseph Fischer. Durante muchos años se disputó el domingo de Resurrección por lo que fue conocida por La Pascale. Hoy ha perdido ese apodo para convertirse en El Infierno del Norte. Las bicicletas de entonces podían pesar unos 20 kilos, no tenían cambio de velocidades ni frenos, pues se pedaleaba a piñón fijo. Ello exigía una fuerza física extraordinaria.