Objetivo, evitar a los Nets: así están las cuentas del Este

La Conferencia Este está patas arriba. Teóricamente más débil que su homóloga en el Oeste, será la que más miradas atraiga en unos playoffs de la NBA sujetos a series taquicárdicas desde la primera ronda. Y todo por los Nets, el único equipo de la mejor Liga del mundo al que se puede considerar para el anillo a pesar de una regular season nefasta. El equipo de Steve Nash tiene un récord de 33-33, justo el 50% en una temporada llena de lesiones, bajas por coronavirus, cambios de opinión del dueño Jospeh Tsai y cantidades ingentes de problemas, ya sea por las restricciones del no vacunado Kyrie Irving o los desmanes sin freno del ya traspasado James Harden.

Los Nets ya no tienen tiempo para adaptarse a su nuevo equipo: tienen que ganar. Están octavos en una clasificación que, en el Este, siempre fluctúa. Cada jornada sube o baja alguien y todo está muy apretado del séptimo al undécimo puesto. En otras palabras, los Nets tienen que centrarse en sumar victorias para asegurar un play-in en el que todo puede pasar y que los Wizards, undécimos, no espabilen en demasía junto al resto de sus ahora rivales directos: Hawks (décimos), Hornets (novenos) y Raptors (séptimos). Con Kyrie ya más adaptado a la dinámica de la franquicia pero todavía sin jugar en primera ronda, tendrá que ser Durant el que se abone a la épica para llevar a los suyos a la previa de los playoffs sin sorpresas. Y los partidos que disputen ambos jugadores al mismo tiempo, cinco de aquí a finales de la temporada regular (juegan fuera de casa contra los Knicks, pero sin el base por las restricciones neoyorquinas) tienen que ser obligadas victorias.

Y todo, asumiendo que se van a dar ciertas cosas: si vuelve Ben Simmons lo hará recuperado de los siempre complicados problemas de salud mental y de las molestias en la espalda que le dejaran fuera hasta abril. Steve Nash sigue sin ningún plan defensivo, la táctica del equipo es caótica y van a tirones, gente veterana como Patty Mills más (regular y efizac), LaMarcus Aldrige o Goran Dragic, es tan útil en un momento determinado como disfuncional en ratos más largos, y el equipo prácticamente no ha jugado con la plantilla al completo, una que además cambió en el mercado, en toda la temporada. Y todavía no sabemos si las restricciones en Nueva York caerán de cara a playoffs (eso quiere su alcalde, Eric Adams) y Kyrie podrá jugar los partidos como local, algo que si no se da obligaría a cambiar la táctica de un partido a otro de forma constante.

Los Nets han ganado el partido del morbo ante los Sixers antes de iniciar una gira de otros 16 partidos que pondrá fin a su temporada y que incluye como duelos más destacados Mavericks (17 de marzo), Jazz (22), Grizzlies en Memphis (24), Heat en Miami (27), Bucks (el 1 de abril) y Cavaliers (el 9), además de duelos directos ante Hornets (28 de marzo) y Hawks en Atlanta (3 de abril). Y hay que tener en cuenta que podrían jugar en el play-in contra los Raptors en Canadá, donde Kyrie tampoco puede jugar por las restricciones. E incluso disputar una serie de playoffs ante el equipo de Nick Nurse (algo más complicado), en una serie en la que, si no cambia la normativa, el base no podría jugar ningún encuentro. A lo que hay que añadir que el rival en primera ronda de playoffs, sus rivales podrían ser, dependiendo como lleguen: Heat, Bulls, Cetics, Bucks o Sixers. Siendo este último un duelo por todo lo alto.

Miami Heat

El equipo de Florida solo se enfrentará a los Nets si estos quedan octavos y ellos mantienen el primer puesto. Para lo primero, los Nets tendrán que perder el primer partido del play-in y ganar el segundo (en caso de que queden séptimos u octavos) o bien ganar ambos (si quedan novenos o décimos). Para lo segundo, los Heat deberán defender los 3 partidos de ventaja que tienen con el segundo, la mayor diferencia entre los cinco primero equipos del Este. Los Heat tienen un calendario dispar, pero favorable: 19 de sus últimos 15 partidos son en casa, donde tienen un récord de 23-7. Y solo tienen, tras caer ante los Suns, un partido contra algún top-5 de una u otra conferencia: los Bulls, en Chicago, el 3 de abril. De todos los equipos incluidos en esta lista, es el que más posibilidades tiene de mantener su posición actual.

Philadelphia Sixers

Ante Miami y en Florida decidieron que no querían el primer puesto del Este y dejaron descansar a James Harden, algo que suscitó algunas críticas en la comunidad NBA. Quizá cuenten con algún error de los Nets y un octavo puesto de la franquicia independientemente de Kyrie, pero parece que es más bien una manera de llegar frescos a la fase final. Con Harden y Joel Embiid en pista, el récord es de 5-1, ganando esos encuentros menos uno por 10 o más puntos, pero perdiendo contra los Nets en el partido del morbo. Casi la mitad de los partidos que les quedan (8 de 17) son en Philadelphia, pero solo 5 son ante equipos de la parte baja de la Liga. Son los que más tienen que perder: los Nets van por detrás y se tendrán que conformar con el rival que les toque, pero ellos pueden especular más o menos según como vayan los resultados para que el duelo del morbo sea en primera ronda, más adelante... o nunca, claro. Tras el fichaje de Harden, son uno de los favoritos, pero el historial de sus estrellas indica que siempre les pasa algo. Una temporada clave para ellos. Veremos.

Milwaukee Bucks

Los actuales campeones se parecen más al equipo que han sido en todo momento estos años que a la excepción que les dio el anillo en los playoffs. Pero siguen teniendo una plantilla fantástica que, recordemos, el año pasado pasó de semifinales con muchas lesiones de los Nets y un lanzamiento de Kevin Durant que les habría eliminado de ser unos centímetros más lejos del aro. Tienen muchos viajes (10 de 15 partidos fuera de casa) y un enfrentamiento contra los Nets el 1 de abril que, según como esté la cosa entonces, pueden decidir perder o ganar. En ese momento del curso, la emoción va a ser tremeda en ese aspecto estén los Nets en el play-in o hayan hecho una remontada meteórica (e improbable) y hayan llegado al sexto puesto. Sería otra primera ronda apasionante, no cabe duda.

Chicago Bulls

A priori, el equipo más débil de los que ocupan las cinco primeras plazas de la Conferencia Este. Tiene un récord de 0-14 ante equipos del top-3 de cualquiera de las dos Conferencias y menos talento, en teoría, que el resto de equipos. De las franquicias que hay por detrás, incluida la de los Nets, es el favorito para enfrentarse en primera ronda. Les quedan 17 partidos. 4 contra esos top-3 ante los que podrían corregir esa horrible estadística. El enfrentamiento que menos interesaría a los aficionados (por morbo, no por calidad ni porque vaya a ser una mala serie), pero el que más quieren los Nets. Una vez más, no depende de ellos.

Boston Celtics

El equipo de la remontada y uno de los mejores de 2022, que ha entrado recientemente en la lista de candidatos legítimos gracias al nivel mostrado en los últimos meses. Son la mejor defensa de la Liga en lo que llevamos de año, la tercera si abarcamos toda la temporada, tienen a un extraordinario Robert Williams, estrellas de la talla de Jayson Tatum y Jaylen Brown y un entrenador, Ime Udoka, que es ya (y pase lo que pase) uno de los ganadores de la temporada. Se enfrentaron a los Nets en primera ronda el año pasado y perdieron 4-1, pero tenían a un cansado Brad Stevens en el banquillo y eran una plantilla desunida, desmadejada y con más ganas de que se acabara la temporada que otra cosa. Su duelo contra los Heat el próximo 31 de marzo, de lo más interesante que les queda.

¿Y lo Cavs?

Están a medio partido de los Celtics y a 2,5 victorias del segundo puesto, además de contar con un colchón de casi 4 partidos sobre el play-in. Pero, ¿por qué no les metemos en la ristra de grandes favoritos? Primeramente, porque no lo son. La cantidad de talento que tienen es notablemente menor y se han acabado diluyendo tras ser un top 3 del Este la mayor parte de la temporada. Eso sí, sería increíblemente injusto que se vieran relegados al play-in tras un curso excepcional en el que han postulado como la revelación y la revolución. Y su dinámica ahora está en dique seco, en contraste con el ascenso paulatino de, por ejemplo, los Celtics. Como deducimos que los Nets disputarán el play-in y quedarán séptimos u octavos, es complicado que se crucen con los Cavaliers. Pero todo dependerá, claro, de las cuentas que hagan el resto de equipos y de la gestión que tendrán que hacer de esta recta final de curso. Todo por culpa, claro, de los Nets. El equipo al que nadie quiere en primera ronda. No es para menos.