Los Thunder congelan a Al Horford
El pívot dominicano no jugará más. Los Thunder no quieren veteranos en pista con la mente puesta en el draft y en que jueguen más los jóvenes. Su contrato para su salida.
La temporada 2020-21 de Al Horford termina con 28 partidos disputados. Sus medias han sido de 14,2 puntos, 6,7 rebotes y 3,4 asistencias, con un brillante 36,8% en triples. Y sus Thunder, el equipo al que llegó traspasado después de solo una temporada en Philadelphia 76ers (muy fallida) es una de las sorpresas de la temporada NBA: 19-26 con un tono competitivo mejor del previsto, en año de profunda reconstrucción tras el inicio (la era post Westbrook) del proceso el pasado curso, desde el que salieron Chris Paul, Dennis Schröder, Steven Adams… y el entrenador Billy Donovan, que ha dejado su sitio al debutante Mark Daigneault.
Los Thunder siguen haciendo acopio de rondas de draft. Sam Presti, uno de los ejecutivos más reputados de toda la NBA, controla 17 primeras y 17 segundas en los siete próximos años. Una locura, un proceso de regeneración nunca visto. Ahora mismo, el equipo de OKC solo piensa en elegir lo más arriba posible en el próximo draft, en el que llegará una generación a priori excelente de jugadores, y en dar minutos y margen de crecimiento a su legión de jóvenes: el ya estelar Shai Gilgeous-Alexander y Luguentz Dort, Darius Bazley, Ty Jerome, Isaih Roby, Theo Maledon, Aleksej Pokusevski, Moses Brown...
Un plan que no necesita veteranos en pista y que no tiene especial interés por sumar victorias. Jugadores obtenidos con el margen salarial disponible para sacar picks a cambio de hacerse con ellos han ido saliendo. Trevor Ariza ni llegó a debutar antes de irse a los Heat. George Hill ha sido traspasado a Philadelphia 76ers y, sin opciones con él en el mercado, los Thunder han hecho oficial que Al Horford no jugará más esta temporada, que se quedará en OKC entrenando y que ayudará desde allí a los jóvenes del equipo como mentor. La voluntad de ambas partes es buscar una salida en verano. Ahora un traspaso ha sido imposible antes del cierre de mercado y el gigantesco contrato del pívot dominicano quita las ganas de buyout a los Thunder.
Horford estaba jugando bien, bastante bien de hecho. Pero tiene 81 millones comprometidos entre esta temporada (27,5) y las dos siguientes (27 y 26,5). En verano, con más de 53 millones por cobrar, también será muy difícil que los Thunder encuentren acomodo para un jugador de 34 años (35 en junio) que sigue siendo capaz de rendir a buen nivel pero que ya está lejos del nivel que le hizo ser seis veces all star. Tras unos años brillantes en Atlanta Hawks (2007-2016) y Boston Celtics (2016-2019), firmó con los Sixers para fortalecer el proyecto Joel Embiid-Ben Simmons. Pero nunca mezcló con Embiid en las zonas, su temporada fue de pesadilla y la llegada de Daryl Morey a las oficinas y Doc Rivers al banquillo de los Sixers lo mandó a los Thunder, que se llevaron por recoger su contrato una primera ronda de 2025, los derechos de Vasilije Micic, a Theo Maledon (número 34 del draft). En el trade se fueron a Philadelphia Terrence Ferguson, Vicent Poirier y Danny Green, que acababa de llegar de los Lakers en otra operación (la de Dennis Schröder) en la que los Thunder también rascaron. Siempre lo hacen.
Horford ha aprovechado los movimientos del mercado a la perfección a lo largo de su carrera. Para sacarlo de Atlanta, los Celtics le dieron 113 millones por cuatro temporadas. Para llevárselo de Boston a Philadelphia, los Sixers le firmaron por cuatro años y 97 millones, el contrato brutal que arrastra ahora y que le deja en tierra de nadie: sin otro destino y cobrando (muy bien, eso sí) de unos Thunder que no lo quieren en pista con ellos.