El año electoral acabó en Estados Unidos y la NBA, a través del comisionado Adam Silver, confirmó que la Liga volverá a establecer la política de que los jugadores se mantengan de pie durante la interpretación del himno nacional. Después de que prácticamente todos los jugadores, entrenadores y miembros del personal se arrodillaran para escuchar el himno nacional en la burbuja en el Walt Disney World Resort en Orlando, Florida, a principios de este año, Silver dijo que espera que la NBA vuelva a su política de defender el himno.

El comisionado, que no dio a conocer la razón por la cual no estuvo en vigor esa misma política en la burbuja de Orlando, señaló que la Liga ha continuado el diálogo con los jugadores sobre el asunto y aunque no habrá castigos si la gente elige no pararse, si hay cambios en esa política que deberá ser aceptada por todos. "Siempre ha existido la noción de que esta Liga es más grande que un equipo, un jugador, una oficina", recordó Silver en su charla anual con los periodistas previa al inicio de la nueva temporada.  "Creo que es por eso que hemos tenido tanto éxito a lo largo de los años, porque realmente nos unimos y solucionamos en algunos casos cuestiones muy difíciles".

Silver reconoció que actualmente el asunto es muy emotivo a ambos lados de la ecuación en Estados Unidos y consideró que requiere un compromiso real en lugar de simplemente hacer cumplir las reglas. El comisionado también dijo que después de que la NBA suspendiera su política de pruebas aleatorias para la marihuana esta temporada, la Liga y el sindicato de jugadores discutirían el asunto más a fondo en el futuro. Silver señaló que si bien las opiniones de la sociedad sobre el uso de la marihuana han cambiado, las diferentes leyes de un estado a otro son algo que la Liga debe considerar antes de decidir cómo proceder.

La burbuja, solo como última opción

Cuando se le preguntó sobre la idea de que la liga regrese a una burbuja para los playoffs, Silver dijo que cualquier cosa es una posibilidad, pero su esperanza es que la vacuna para la Covid-19 sea lo suficientemente exitosa que cuando comiencen a fines de mayo, exista la posibilidad que los aficionados regresen a los campos. Silver recordó que la recortada temporada a 72 partidos está programada concluir a partir del mediados de julio, lo que les da la confianza que durante todos los playoffs se incremente su presencia. "Tenemos la esperanza de que, dado el lanzamiento planificado de la vacuna, vamos en la buena dirección, y será cada vez más probable que haya un retorno a la ventaja de local", manifestó. "Si el lanzamiento de la vacuna tarda y no permite la posibilidad real de la vuelta de los aficionados, entonces podremos analizar de nuevo un ambiente tipo burbuja".

Silver también confirmó que la NBA para nada buscará recibir ningún tipo de privilegio de cara a recibir la vacuna y se someterá al proceso general que establezcan las autoridades sanitarias. En cuanto a las millonarias perdidas económicas que ha generado la pandemia del coronavirus, reconoció que habían abierto el asunto de una posible expansión dentro de la Liga, lo cual permitiría un ingreso de más de 1.000 millones de dólares que serían de gran ayuda a la actividad financiera de los equipos. Pero todavía no había nada decidido al respecto ni era un asunto que tuviese máxima prioridad: "Siempre he dicho que es el destino de la competición, expandirse en algún momento. Esta situación nos ha hecho desempolvar algunos análisis sobre el impacto económico y competitivo de una posible expansión. Le estamos dedicando más tiempo que antes de la pandemia. Valoramos mucho que haya mercados nuevos que tengan interés en contar con una franquicia NBA. Una de las cuestiones es a nivel deportivo, ya con 30 equipos no tenemos a todos al máximo nivel competitivo, al menos en términos de pelear por el título. Y uno de nuestros objetivos siempre es crear una competición lo más fuerte posible. Así que ese es uno de los puntos clave de una posible expansión. Es algo económico, pero también competitivo. Así que seguiremos estudiándolo".

La NBA no ha agregado un equipo desde que se expandió a 30 al acordar sumar a los Hornets de Charlotte, entonces Bobcats, en el 2002 (comenzaron a jugar en el 2004). Si la Liga decide expandirse, Seattle probablemente sería el primero en la fila, después que los SupeSonics se mudaron a Oklahoma City en 2008.

"Decenas de miles dependen de la NBA"

Además de su comparecencia ante los medios, el comisionado ha escrito un artículo de opinión publicado este lunes en el USA Today. En él explica los motivos que le llevaron a establecer el inicio de la temporada regular 2020-21 a pesar de que la pandemia del coronavirus sigue aumentando en todo el país. Si bien elogió a todos los que participaron en la exitosa burbuja en Orlando, explicó por qué era inviable la repetición de un ambiente tipo campus: "La próxima temporada requiere un nuevo enfoque. Sin duda enfrentaremos desafíos, pero como la gente en todas partes, queremos trabajar si podemos hacerlo de manera segura y responsable", escribió un Silver que fue tajante al decir que "la NBA no es diferente a muchas otras organizaciones que intentan abrirse camino a través de la pandemia al equilibrar varios factores, incluido el potencial de dificultades económicas significativas".

El comisionado recordó que su organización forma parte de una industria del deporte profesional en Estados Unidos de la que dependen más de un millón de puestos de trabajo. "Decenas de miles de personas dependen de nuestra Liga y negocios relacionados para su sustento", subrayó. También señalo que la organización que dirige brinda un servicio de gran ayuda a las personas que pueden estar luchando durante estos tiempos difíciles. Silver también buscó asegurarle al público que los protocolos de salud y seguridad de la Liga permitirán que la temporada transcurra sin burbujas. "Reconocemos que hay algunas personas que creen que deberíamos esperar para regresar hasta que la pandemia sea aplastada, pero creemos que, en conjunto, el enfoque correcto es comenzar nuestra temporada ahora...", admitió. "De la misma manera que nos preparamos para nuestra burbuja, hemos diseñado protocolos exhaustivos de salud y seguridad de cara al inicio de la temporada", añadió.

Silver reiteró que han trabajado con responsables de la salud pública, del sindicato de jugadores y de los equipos que han hecho posible el regreso de la competición a los campos de cada franquicia. "Muchos de los principales protocolos en los que confiamos en Florida (pruebas diarias, distanciamiento físico, uso de mascarillas y lavado de manos frecuente) continúan guiando nuestros esfuerzos y la salud y seguridad de todos sigue siendo nuestra principal prioridad", aseguró.

Silver también destacó que la decisión de la estrella de Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, de firmar una extensión supermax era de un valor "enorme" para la NBA. El comisionado explicó que el contrato de Giannis, una extensión por cinco años y 228 millones de dólares, reflejaba que el acuerdo de negociación colectiva está funcionando según lo diseñado para los Bucks y el resto de los otros 29 equipos de la NBA. Como señaló Silver, el convenio actual incentiva a los jugadores a permanecer en el mercado que los seleccionó. Es por eso que estrellas como Antetokounmpo y el pívot francés Rudy Gobert estaban dispuestos a firmar extensiones con sus equipos actuales, los Bucks y Jazz de Utah. Silver también le dio crédito a la franquicia de los Bucks por sus esfuerzos por rodearlo con una plantilla que le permita luchar por un título.