Olajuwon y el anillo de 1995: "Jordan sí estaba... pero perdió"

Se acaban de cumplir 25 años del mítico "I'm back" de Michael Jordan, la frase con la que el 18 de marzo de 1995 anunció su vuelta a las pistas después de 18 meses de retirada, el tramo que separa sus dos threepeats, 1993-93 y 1996-98. En medio, dos Finales ganadas por Hakeem Olajuwon y sus Houston Rockets, el equipo que legitimó así el número 1 del draft dado al pívot nigeriano en 1984, año en el que Jordan fue 3. Conviene recordar que apenas nadie discutió ese pick 1 (Olajuwon además era un ídolo universitario en Houston) del mismo modo que sí se cuestionó el trágico número 2 que los Trail Blazers invirtieron en Sam Bowie y su maltrecho físico por delante de Air Jordan.

Los Rockets ganaron en ese tramo sus dos únicos anillos... y no han vuelto a unas Finales desde entonces. Y a sus grandes estrellas no les gusta que se asocie la ausencia de Jordan a esos títulos. El propio Olajuwon ha dejado claro que Jordan sí jugó los playoffs de 1995: "Se habla como si el duelo entre nosotros en las Finales no hubiera sido posible pero ellos estaban en los playoffs. Lo que pasa es que perdieron en semifinales de Conferencia contra los Magic. Esos Magic eran monstruosos: Shaquille O'Neal, Penny Hardaway, Nick Anderson... pero nosotros sí pudimos con ellos. Jordan jugó contra ellos y perdió en los playoffs del 95". Kenny Smith, base de aquellos Rockets y ahora reconocido analista televisivo, es de la misma opinión: "Les habríamos ganado si hubiéramos jugado, ellos perdieron con unos Magic a los que nosotros barrimos (0-4). Jordan jugó. Cuando metió 55 puntos en el Madison nadie dudó de que estaba de vuelta. Había vuelto, y perdió".

Smith cree que es muy difícil imaginar que los Bulls habrían ganado ocho anillos seguidos aunque Jordan no se hubiera retirado: "Nadie en la era moderna ha ganado ocho anillos seguidos. Están las lesiones, los problemas de concentración... LeBron ha llegado a ocho Finales consecutivas pero no las ha ganado todas. En 1995 nosotros éramos mejores que los Bulls".

Los que creen que ese hubiera sido el año de Hakeem Olajuwon, que jugó a un nivel imperial, se agarran a que sus Rockets no llegaron a las Finales entre 1991 y 1993 pero amasaron un 5-1 contra los Bulls en Regular Season, en parte porque en el puesto de pívot eran algo más vulnerables los de Phil Jackson, que sin embargo no se enfrentaron a grandes cincos en sus series por los anillos. Michael Jordan, es innegable, solo había jugado 17 partidos antes de playoffs en la temporada 1994-95, después de anunciar su vuelta. Pero en las eliminatorias promedió 31,5 puntos, 6,5 rebotes, 4,5 asistencias y un 48% en tiros. En 1996, después de las 72 victorias, sus números en playoffs fueron 30,7, 4,9 y 4,1 con un 46%. Pero los Bulls, efectivamente, cayeron (4-2) en semifinales del Este en 1995 ante esos Magic de Shaquille (24,3 puntos, 13,2 rebotes, 4 asistencias), Penny Hardaway (18,5 puntos, 7,5 asistencias), Anderson (15,2 puntos), el tirador Dennis Scott (14,8 puntos) y un ex de los Bulls, Horace Grant (18 puntos y 11 rebotes de media).

Los Rockets, después de proclamarse campeones en 1994, firmaron una historia extraordinara en 1995, el año del nunca subestimes el corazón de un campeón. En febrero llegó Clyde Drexler y los texanos llegaron a playoffs como sextos del Oeste y con solo 47 victorias. Derrotaron sin factor cancha a favor a Jazz, Suns, Spurs y Magic, equipos que habían ganado entre 57 y 62 partidos. Contra los Suns levantaron un 3-1 ganando el quinto y el séptimo en Phoenix. Unos playoffs formidables en los que Hakeem promedió 33 puntos, 10,3 rebotes, 4,5 asistencias y 2,8 tapones. Drexler 20,5 puntos, 7 rebotes y 5 asistencias, Robert Horry 13,1 puntos, 7 rebotes y 3,5 asistencias y Smith 10,8 puntos y 4,5 asistencias. Algunos creen que, en efecto, aquel equipo de Rudy Tomjanovich y Olajuwon podría haber sido la horma en el zapato de los Bulls de Jordan, Pippen y Phil Jackson. Pero nunca lo sabremos, claro.