Clippers, Lakers, Sixers, ¿Warriors? Una nueva NBA con... ¡nueve aspirantes al anillo!

Por primera vez en un lustro, desde que los Warriors ganaron en Cleveland (17 de junio de 2015) su primer anillo en cuarenta años, la NBA no encara una nueva temporada con la sensación de que tienen que pasar muchas cosas, y muchas raras para el equipo de la Bahía, que además acaba de cambiar Oakland por San Francisco, no se proclame campeón. Esa sensación ha sido especialmente generalizada y rotunda en los tres últimos veranos, con Kevin Durant convirtiendo en a priori imbatible a un equipo que había perdido el trono en 2016 a pesar de firmar la mejor Regular Season de la historia (73-9). Con Durant, los Warriors arrasaron en los playoffs de 2017 y sortearon a unos Rockets tremendo (3-4) en 2018 en ruta hacia un doblete que no fue threepeat por culpa de los Raptors. O más bien, y sin quitar ningún mérito a los canadienses, por las lesiones (DeMarcus Cousins, Kevin Durant, Klay Thompson, Kevon Looney...) de los Warriors en los playoffs 2019.

Las lesiones de Durant y Klay Thompson abortaron la misión de llegar al séptimo partido, en Toronto, y los Warriors cayeron a las puertas de un verano de mudanza y muy pocas certezas. Terreno desconocido: Kevin Durant se fue y la lesión de Klay resultó ser lo suficientemente grave para que el escolta se vaya a perder gran parte de esta nueva temporada. Los Warriors le renovaron, ampliaron el contrato de Draymond Green, aseguraron el regreso de Looney y se hicieron con D'Angelo Russell para endulzar, un pco al menos, el adiós de Durant, el jugador que les hacía definitivamente inalcanzables. Tampoco están ya Andre Iguodala y Shaun Livingston, también dos piezas esenciales (sobre todo el primero, claro) de uno de los mejores equipos de todos los tiempos.

Y los Warriors, en fin, ya no llegan a la línea de salida como favoritos al título. Ni de forma abrumadora ni raspada: ellos han reducido su potencial mientras otros lo disparaban en un verano desquiciado en el que los Lakers han reunido a Anthony Davis con LeBron James, los Clippers a Paul George y Kawhi Leonard, los Rockets a Russell Westbrook y James Harden, los Sixers a Joel Embiid y Al Horford, los Nets a Kyrie Irving y (aunque lesionado) Kevin Durant... un tremendo baile que ha llevado a la NBA de la era del superequipo a la de las estrellas nómadas y las estrellas en pareja. Y una que arranca como la más abierta en muchos años, con un máximo favorito que no lo había sido en toda su historia (los Clippers) y hasta nueve equipos que parecen tener, a priori al menos, posibilidades reales de llevarse el anillo. Son, en un listado por simple orden alfabético, estos:

BROOKLYN NETS

PRINCIPALES ALTAS: Kyrie Irving, Kevin Durant, DeAndre Jordan, Taurean Prince, Garrett Temple, Wilson Chandler, David Nwaba, Henry Ellenson, Nicolas Claxton (rookie), Jaylen Hands (rookie).

PRINCIPALES BAJAS: D'Angelo Russell, DeMarre Carroll, Jared Dudley, Ed Davis, Rondae Hollis-Jefferson, Alan Williams, Allen Crabbe, Treveon Graham, Shabazz Napier.

QUINTETO TIPO: Kyrie Irving, Joe Harris, Caris LeVert, Rodions Kurucs (Kevin Durant se perderá casi toda la temporada por lesión), DeAndre Jodan.

ENTRENADOR: Kenny Atkinson.

TEMPORADA 2018-19: 42 victorias (42-40), eliminado en primera ronda de playoffs (4-1, Philadelphia 76ers).

Los Nets están en esta lista por si acaso. Por si acaso Kyrie Irving vuelve a su mejor versión como jugador ganador, una que se difuminó casi por completo la pasada temporada en los Celtics. Y sobre todo, muy por encima de todo, por si Kevin Durant vuelve a tiempo... y vuelve bien. Un condicionante que casi descarta a los Nets porque KD se rompió el tendón de Aquiles el 11 de junio, en Toronto y tras regresar a toda prisa de la lesión que sufrió ante los Rockets porque a los Warriors se les escapaba el anillo (3-1, 4-2 final). Así que lo normal, y lo dijo él mismo en el media day de los Nets, es que el alero no juegue en toda la temporada. Si hay milagro, Kyrie y Durant suponen una inyección de talento tan desbordante que los Nets serían tan aspirantes como casi cualquiera. Ya tienen una estructura de juego vistosa y efectiva, implantada por Kenny Atkinson, una excelente cultura de franquicia, traida por Sean Marks, y un lote de complementos de primer nivel para sus dos estrellas: Caris LeVert, Spencer Dinwiddie, Joe Harris, DeAndre Jordan, Jarrett Allen, Taurean Prince, Wilson Chandler (sancionado por dopaje), Garrett Temple, Rodions Kurucs, David Nwaba...

DENVER NUGGETS

PRINCIPALES ALTAS: Jerami Grant, Bol Bol (rookie), Vlatko Cancar (rookie).

PRINCIPALES BAJAS: Trey Lyles, Isaiah Thomas, Tyler Lydon.

QUINTETO TIPO: Jamal Murray, Gary Harris, Will Barton, Paul Millsap, Nikola Jokic.

ENTRENADOR: Michael Malone.

CÓMO FUE LA TEMPORADA 2018-19: 54 victorias (54-28), eliminado en segunda ronda de playoffs (3-4, Portland Trail Blazers).

¿Se puede ser un tapado después de ganar 54 partidos y quedarse a medio palmo de la final de Conferencia? Eso parece. Los Nuggets han apostado por una escrupulosa continuidad y por eso han estado fuera de los grandes titulares del verano. Pero cuando el balón vuelva a ser el protagonista... Jerami Grant es un refuerzo de lujo para un equipo que seguirá disfrutando cada noche de la magia bohemia de Nikola Jokic y que necesita básicamente que Jamal Murray, ampliado ya su contrato en números de estrella, estabilice su rendimiento como segunda espada. Los Nuggets ganarán otra vez una tonelada de partidos de Regular Season, apoyados por la altura de su Mile High y las distancias entre el resto de ciudades NBA y Denver, al pie de las Montañas Rocosas. Pero con un paso más adelante, serán también un equipo infernalmente difícil de batir en playoffs. Donde, ese es el gran temor, le puede penalizar la falta de estrellas tan, tan estrellas como las de otros.

GOLDEN STATE WARRIORS

PRINCIPALES ALTAS: D'Angelo Russell, Willie Cauley-Stein, Glenn Robinson III, Alec Burks, Omari Spellman, Jordan Poole (rookie), Alan Smailagic (rookie), Eric Paschall (rookie).

PRINCIPALES BAJAS: Kevin Durant, Andre Iguodala, Shaun Livingston, DeMarcus Cousins, Damian Jones, Jordan Bell, Quinn Cook.

QUINTETO TIPO: Stephen Curry, D'Angelo Russell (Klay Thompson comienza lesionado la temporada), Alec Burks, Draymond Green, Kevon Looney.

ENTRENADOR: Steve Kerr.

TEMPORADA 2018-19: 57 victorias (57-25), finalista de la NBA (4-2, Toronto Raptors).

Como en el caso de los Nets, todo depende de una lesión de la pasada temporada: Klay Thompson cayó fulminado cuando estaba firmando un partido asombroso y los Warriors parecían camino de forzar el séptimo partido ante unos Raptors cada vez más presionados. Una mala caída tras un mate le sacó de ese sexto encuentro y el diagnóstico, fractura del ligamento cruzado, de casi cualquier opción de jugar antes de la próxima primavera. Además, se fueron Kevin Durant, Andre Iguodala y Shaun Livingston y los Warriors, en su primera temporada en San Francisco desde 1971, han dejado de ser el favorito clamoroso para proclamarse campeón. Ni siquiera entran en las quinielas de muchos y hubo hasta quien anticipó problemas para estar en los playoffs del Oeste. Pero ahí sigue Stephen Curry, que con menos ruido que otras veces jugó la temporada pasada a un nivel fabuloso. Ahí sigue Draymond Green, cuyo recital fue emocionante en las eliminatorias contra Rockets y Blazers. D'Angelo Russell llega como wildcard, Kevon Looney ha vuelto... Así que la pregunta es qué pasaría si Klay Thompson vuelve a tiempo de coger rodaje antes de los playoffs. Pues, básicamente, que nadie querría encontrarse a estos Warriors en una eliminatoria a siete partidos y con el big three Curry-Thompson-Green con las orejas calientes tras escuchar durante meses que su reinado ya es cosa del pasado. A priori no es su año pero, si la rodilla de Klay da tregua, a ver quién apuesta contra ellos...

HOUSTON ROCKETS

PRINCIPALES ALTAS: Russell Westbrook, Tyson Chandler, Anthony Bennett, Ben McLemore.

PRINCIPALES BAJAS: Chris Paul, Iman Shumpert, Kenneth Faried.

QUINTETO TIPO: Russell Westbrook, James Harden, Danuel House, PJ Tucker, Clint Capela.

ENTRENADOR: Mike D'Antoni.

TEMPORADA 2018-19: 53 victorias (53-29), eliminado en segunda ronda de playoffs (4-2, Golden State Warriors).

Cuando empiecen las próximas Finales se cumplirán 25 años desde la última vez que en ellas estuvieron los Rockets. Aquel fue el equipo que aprovechó el primer retiro de Michael Jordan para ganar dos anillos con Hakeem Olajuwon a un nivel histórico. Este de ahora es el equipo de James Harden. Primero con Dwight Howard, luego con Chris Paul y ahora, el no va más, con Russell Westbrook. La última vez que ambos, base y escolta, lucharon por el anillo fue juntos, en los Thunder 2011-12. Ahora se reúnen, Harden MVP en 2018 y Westbrook en 2017, en la última apuesta de Daryl Morey y Mike D'Antoni. Y seguramente la más arriesgada y explosiva, veremos si para lo bueno o lo malo. Si Chris Paul parecía un complemento ideal para Harden, Westbrook es una opción a priori contra natura, dos jugadores que han evolucionado hacia machos alfa que tienen siempre el balón en las manos y se juegan una cantidad ingente de ataques. Además, Westbrook es un muy mal tirador exterior y la química entre ambos será un asunto a analizar por mucho que unan sus caminos con las mejores intenciones. Pero ¿y si todo va bien? ¿Y si ambos se compenetran para someter a las defensas rivales a una presión insufrible? La pasada temporada Harden promedió 36,1 puntos, 6,6 rebotes y 7,5 asistencias. Y Westbrook 22,9+11,1+10,7. Así que, si funciona... Además, sigue la guardia pretoriana de Harden en los últimos tiempos: PJ Tucker, Eric Gordon, Clint Capela, Danuel House... En cuatro de las últimas cinco temporadas, los Rockets han sido eliminados en playoffs por los Warriors. Así que si hay alguien que tiene derecho a pensar que la bajada de nivel de los de la Bahía les abre las puertas de par en par, son ellos. Veremos...

LOS ANGELES CLIPPERS

PRINCIPALES ALTAS: Kawhi Leonard, Paul George, Mo Harkless, Patrick Patterson, Mfioundu Kabengele (rookie), Terance Mann (rookie).

PRINCIPALES BAJAS: Danilo Gallinari, Shai Gilgeous-Alexander, Garrett Temple, Wilson Chandler, Tyrone Wallace, Sindarius Thornwell.

QUINTETO TIPO: Patrick Beverley, Landry Shamet, Paul George, Kawhi Leonard, Ivica Zubac.

ENTRENADOR: Doc Rivers.

TeMPORADA 2018-19: 48 victorias (48-34), eliminado en primera ronda de playoffs (4-2, Golden State Warriors).

En toda su historia, los Clippers jamás han comenzado una temporada como favoritos al anillo. Pues bien, ahora lo son. Se han hecho con Kawhi Leonard y Paul George mientras los Warriors se quedaban sin Kevin Durant. Y del meneo que ha sufrido la zona noble de la liga salen muy pocas certezas... pero Kawhi es una de ella, siempre y cuando le respete el físico y le acompañe Paul George, un top 10 de la NBA en su mejor versión pero una estrella con altibajos que lleva tres años seguidos (uno en Indiana, dos en OKC) perdiendo en primera ronda. Los Clippers tienen a Doc Rivers al frente, al mejor sexto hombre de la liga en Lou Williams, a Patrick Beverley, Montrezl Harrell, Landry Shamet, Mo Harkless, JaMychal Green... un equipo profundo, con posibilidades de ser una tremenda bestia defensiva y muy pocas lagunas, las principales a priori un juego interior algo débil y pocos pasadores de nivel extraordinario. En todo caso, parecen el rival a batir en su cruzada por cambiar la historia en Los Ángeles, en la Conferencia Oeste... y en toda la NBA. Desde que llegó Steve Ballmer una franquicia disfuncional, tacaña y acomplejada se ha convertido en una institución envidable que ahora busca el gran golpe en el escenario definitivo: la cancha.

LOS ANGELES LAKERS

PRINCIPALES ALTAS: Anthony Davis, Danny Green, DeMarcus Cousins, Avery Bradley, Quinn Cook, Jared Dudley, Troy Daniels, Dwight Howard, Kostas Antetokounmpo, Zach Norvell, Talen Horton-Tucker (rookie).

PRINCIPALES BAJAS: Lonzo Ball, Brandon Ingram, Josh Hart, Tyson Chandler, Lance Stephenson, Reggie Bullock, Johnathan Williams, Mo Wagner, Isaac Bonga, Jemerrio Jones, Mike Muscala.

QUINTETO TIPO: LeBron James, Avery Bradley, Danny Green, Anthony Davis, JaVale McGee (DeMarcus Cousins puede ser baja toda la temporada por lesión).

ENTRENADOR: Frank Vogel.

TEMPORADA 2018-19: 37 victorias (37-45), fuera de playoffs.

¿Pero cómo se iba a quedar sin playoffs un equipo de LeBron James? Pues se quedó, vaya que si se quedó. Pesó más el malditismo de estos Lakers desnortados que llevan seis años sin jugar las eliminatorias por el título después de cinco aunsencias en toda su muy ilustre historia anterior (1948-2013). Algo absolutamente insólito. Con un equipo extraño y en medio de una plaga bíblica de lesiones, se quedaron en 37 victorias, solo dos más que un año antes, sin LeBron. El verano ha sido una batidora de emociones, otra más, para una franquicia en busca de sí misma. Llegó Anthony Davis, desde luego caza mayor, pero no Kawhi Leonard. El sueño del big three definitivo (LeBron-Kawhi-Davis) congeló los planes A y B y, cuando el MVP de las Finales se fue a los Clippers, hubo que aplicar el C sin más margen de maniobra. Pero al menos había plan C. Danny Green, Jared Dudley y Avery Bradley parecen buenos complementos, especialmente Green, pero una lesión de rodilla fulminó sin debutar siquiera a DeMarcus Cousins, cuyo talento podía haber sido una de las cartas escondidas de unos Lakers que dirigirá Frank Vogel, que ventilaron su proyecto joven para hacerse con Davis y que atravesarán un año vital. El ala-pívot será agente libre en verano y LeBron cumple 35 años en diciembre. Así que si todo va mal... Pero si todo va bien, este es un equipo que podría llegar lejos en playoffs, donde solo ha estado con la camiseta amarilla y morada (una ironía tremenda) un integrante de la actual plantilla: Dwight Howard, que regresa al equipo del que se fue con un barullo tremendo en 2013 para cubrir la ausencia de Cousins. Cosas de la vida.

MILWAUKEE BUCKS

PRINCIPALES ALTAS: Robin lopez, Wesley Matthews, Kyle Korver, Dragan Bender, Frank Mason III, Thanasis Antetokounmpo.

PRINCIPALES BAJAS: Malcolm Brogdon, Nikola Mirotic, Paul Gasol, Tony Snell, Tim Frazier.

QUINTETO TIPO: Eric Bledsoe, Wesley Matthews, Khris Middleton, Giannis Antetokounmpo, Brook Lopez.

ENTRENADOR: Mike Budenholzer.

TEMPORADA 2018-19: 60 victorias (60-22), eliminado en la final de la Conferencia Este (2-4, Toronto Raptors).

La temporada pasada de los Bucks fue histórica. Y perfecta... hasta el tercer partido de la final del Este, el 19 de mayo. El equipo de Wisconsin ganó 60 partidos por primera vez desde 1981 y se puso 10-1 en playoffs (4-0 a Pistons, 4-1 a Celtics, 2-0 a Raptors) en un curso tras el que Giannis Antetokounmpo fue elegido MVP con 24 años, Jon Horst se llevó el premio de Ejecutivo del AÑo con 34 y el recién llegado Mike Budenholzer, el de Entrenador del Año. Pero ese 19 de mayo, en Toronto, los Bucks perdieron un partido de dos prórrogas en el que se rondó el 3-0... y ya no ganaron más. Los Raptors, a la postre campeones, les agotaron con Kawhi Leonard al mando. Derrotados y con sensación de oportunidad perdida, los Bucks al menos lograron evitar una diáspora nada deseable: siguen Khris Middleton, Brook Lopez, George Hill... La principal víctima, además de Nikola Mirotic y Tony Snell, es Malcolm Brogdon, que acabó en los Pacers. En el lado positivos se han hecho con Wesley Matthews, Kyle Korver, Robin Lopez (hermano de Brook)... Giannis Antetokounmpo aseguró al acabar la temporada que todavía está "al 60% de su potencial". Él es, en esencia, la clave de este equipo. Si sigue creciendo y Budenholzer sigue afinando un sistema idóneo para explotar sus características, los Bucks ganarán serán aspirantes al título esta temporada... y las próximas.

PHILADELPHIA 76ERS

PRINCIPALES ALTAS: Al Horford, Josh Richardson, Matisse Thybulle (rookie), Raul Neto, Kyle O'Quinn, Trey Burke, Marial Shayok (rookie).

PRINCIPALES BAJAS: Jimmy Butler, JJ Redick, Jonathon Simmons, TJ McConnell, Amir Johnson, Greg Monroe, Boban Marjanovic.

QUINTETO TIPO: Ben Simmons, Josh Richardson, Tobias Harris, Al Horford y Joel Embiid.

ENTRENADOR: Brett Brown.

TEMPORADA 2018-19: 51 victorias (51-31), eliminado en segunda ronda de playoffs (4-3, Toronto Raptors).

Los Sixers llevan dos años seguidos por encima de las 50 victorias, los dos con eliminación en segunda ronda de playoffs. En 2018 ante los Celtics y con poca gloria (4-1) pero la pasada primavera en una batalla tremenda (4-3) con el futuro campeón, los Raptors. Una canasta de Kawhi sobre la bocina evitó una prórroga que podría haber invertido las tornas... o eso se quedaron pensando en Philadelphia. El verano ha traído las salidas, trascendentales, de Jimmy Butler y JJ Redick, pero también la ampliación de Ben Simmons, el nuevo contrato de Tobias Harris y las llegadas de Josh Richardson y Al Horford, que formará un muro temible al lado de Joel Embiid. El camerunés rompió definitivamente en estrella de primer nivel la temporada pasada y ahora se reúne con uno de los jugadores que mejor le ha defendido en la NBA. Estos Sixers tienen aspecto de bulldozer defensivo y de equipo que puede tener la fórmula para cerrarle todas las vías a la zona a Antetokounmpo. Y ese cara a cara es crucial en una temporada en la que Bucks y Sixers parten como favoritos, a priori con ventaja sobre el resto, en el Este. A partir de ahí, y si Embiid llega bien a los playoffs... cuidado con estos Sixers.

UTAH JAZZ

PRINCIPALES ALTAS: Bojan Boganovic, Mike Conley, Ed Davis, Jeff Green, Emmanuel Mudiay, Nigel Williams-Goss, Miye Oni (rookie), Justin Wright-Foreman (rookie), Jarrell Brantley (rookie).

PRINCIPALES BAJAS: Ricky Rubio, Jae Crowder, Derrick Favors, Grayson Allen, Raul Neto, Epke Udoh, Kyle Korver, Thabo Sefolosha.

QUINTETO TIPO: Mike Conley, Donovan Mitchell, Bojan Bogdanovic, Joe Ingles, Rudy Gobert.

ENTRENADOR: Quin Snyder.

CÓMO FUE LA TEMPORADA 2018-19: 50 victorias (50-32), eliminado en primera ronda de playoffs (4-1, Houston Rockets).

Los Jazz pueden ser los nuevos Raptors. El equipo que hace todo lo suyo bien, mueve las fichas necesarias para dar un salto de calidad y espera, porque lo necesitarían seguramente, a que no les vaya todo rodado a los aspirantes con más galones. Los Jazz se han cansado de ser solo un equipo tremendo de Regular Season y han apostado por crecer en los márgenes que les pueden dar más vuelo en playoffs. El principal, el puesto de base, donde no sigue Ricky Rubio y llega Mike Conley, un jugador excepcional que nunca ha sido all star... pero siempre que está sano juega a nivel suficiente para serlo. Tampoco siguen Derrick Favors ni Jae Crowder pero para suplir al primero llega Ed Davis, un profesional consumado, y en el lugar del segundo, más o menos, un Bojan Bogdanovic que es la gran apuesta para tener más potencia de fuego, el gran lastre los dos últimos años ante los Rockets (doble 4-1). Donovan Mitchell debería jugar con menos presión y Gobert podrá ser casi imparable completando las jugadas de pick and roll al lado de un base con buen tiro como Conley. Con el francés como ancla, cuatro jugadores abiertos y el meticuloso trabajo de Quin Snyder, los Jazz no son ni el primero ni el segundo ni el tercer máximo aspirante al título... pero pueden ser el equipo que se cuele por todas las rendijas que se abran a su paso.