Los Raptors arrollaron la pasada madrugada a los Sixers en Canadá y están a una sola victoria de las finales de la Conferencia Este. Serían la segunda vez en la historia que la franquicia avanza a la penúltima ronda de la lucha por el título. La última fue con el vilipendiado Dwane Casey en 2016, cuando perdieron ante los Cavaliers de LeBron por 4-2.

Esta vez, la situación es muy diferente. Han juntado a un equipo muy competitivo, tienen a uno de los mejores jugadores de la NBA en sus filas, Kawhi Leonard, y su candidatura para las Finales es más sólida que nunca. Eso sí, aún deberán ganar un partido más para verse en esa perspectiva.

La serie ante los Sixers ha sido un ir y venir continuo que cambió en el cuarto encuentro, cuando vencieron en Philadelphia para empatar la serie y evitar un 3-1 que habría sido casi definitivo. Los de Nick Nurse han conseguido sobreponerse y cambiar el rumbo de la eliminatoria para volver a ser favoritos. Y lo han hecho con un nivel sobrehumano de Leonard, con buenas aportaciones de las segundas espadas... y con un nivel defensivo espectacular de Marc Gasol, que se está comiendo a Embiid durante toda la segunda ronda.

El pívot camerunés venía de cuajar la mejor temporada regular de su carrera (27,5+13,6+3,7 con 2 tapones por choque) y de ser considerado en algunas parte del año incluso para el MVP (algo que, salvo sorpresa mayúscula, se jugarán Harden y Antetokounmpo). En primera ronda, Embiid estaba en 25 puntos, 13,5 rebotes y 3,5 asistencias, y los Sixers parecían que empezaban a carburar. Sin embargo, en las semifinales,  ha desaparecido del mapa gracias en buena parte a la defensa del español.

Marc está dejando a su rival en 17 puntos y (solo) 7,6 rebotes por duelo. Su defensa ha sido muy comentada en la serie. Embiid no consigue postearle y el de Sant Boi le obliga a realizar tiros en suspensión de media distancia o incluso desde el triple, lugares donde el africano no se encuentra tan cómodo como en la zona. 

Para esto ficharon a Marc en Toronto. Nick Nurse se ha dado cuenta de la efectividad del ex de los Memphis en la zona y ha conseguido ajustar sus minutos en pista para que le esté defendiendo el mayor número posible de minutos. En los tres primeros partidos, Embiid estuvo en cancha 90 minutos, de los cuáles el español le estuvo defendiendo 57 (el 63%) mientras que en el resto del tiempo estaba en el banquillo. El técnico ha cambiado esta variable para los dos últimos partidos, y ha puesto a Marc sobre su rival en 61 de los 67 minutos que éste ha estado en zona (91%). Los Raptors se han llevado estos dos partidos.

No se queda ahí el buen hacer de Nurse, que está sabiendo reinventarse y adaptarse muy bien a las series para tratarse de un entrenador de primer año (antes era asistente de Casey). La defensa del equipo funciona mejor cuando Marc está en pista... con Ibaka. Poner a dos jugadores tan altos en pista en el baloncesto actual no deja de ser una rareza, pero a los Raptors les está saliendo muy bien. Entre el tercer y el cuarto partido, ambos jugadores coincidieron un total de 37 minutos en pista, más que en todos los duelos de la fase regular, donde coincidieron en solo 31. Toronto está en +14 con ambos jugadores en pista y en el tiempo en el que han coincidido no han permitido ni un solo rebote ofensivo.

En esto también se está comiendo Marc a Embiid. Es verdad que el español está en solo 5 rebotes por partido, pero está evitando que el camerunés consiga atrapar balones debajo de la canasta, sobre todo en ataque, donde lo suele aprovechar para anotar puntos de segundas oportunidades. La estrella de los Sixers está en 7,6 rebotes por partido... y solo ha cogido 5 rebotes en ataque en toda la serie (1 por partido de media por los 3,3 de la primera ronda), superando en un solo partido la decena (logró 10 justos en el tercer choque).

Es verdad que Embiid ha jugado enfermo los últimos dos partidos, pero también es una realidad que Marc es su bestia negra y el jugador que mejor ha sabido pararle. En los 9 últimos choques en los que ambos se han enfrentado entre temporada regular y playoffs, el de los Sixers ha llegado una sola vez a los 30 puntos (33 en el tercer partido de la serie). En el resto, no ha pasado de los 16. Sus anotaciones han sido 15, 14, 14, 15, 16, 12, 33, 11 y 13. Y solo ha superado el 50% en tiros en dos de estos choques: en el tercero de esta eliminatoria y en el último, en el que firmó un 5 de 10 en tiros de campo pero con 6 intentos de triple (solo metió 2).

En la madrugada del jueves al viernes los Sixers y los Raptors jugarán el sexto partido de la eliminatoria en Philadelphia. Será un win or go home para los de Brett Brown, que deberán ganar para no irse a casa antes de lo previsto. En caso de hacerlo, la eliminatoria tendrá su desenlace en Canadá. De una forma u otra los Sixers lo tienen muy complicado. Y si Marc mantiene el nivel defensivo y sigue anulando a Embiid, más todavía.