NBA: 71 años de europeos en la mejor competición del mundo

Un alemán criado en Nueva York (y con pasaporte estadounidense) y un base nacido en Italia, pero que se nacionalizó canadiense, fueron los dos primeros europeos en la NBA, por entonces BAA. Frido Frey (New York Knicks) y Hank Biasatti (Toronto Huskies) inauguraron la competición (temporada 1947-48), aunque hasta tiempo después no hubo más representantes del Viejo Continente en la Liga estadounidense. Fue otro jugador criado en suelo americano, el británico Chris Harris, que pasó el curso 1955-56 entre Saint Louis (Hawks) y Rochester (Royals). Después llegarían el inglés James Donaldson y el islandés Petur ­Gudmundsson, casos similares ya que se trataba de jugadores que ­accedían desde institutos o universidades norteamericanas. Talento europeo con acento americano... hasta que llegó Georgi Glouchkov.

El pívot búlgaro fue el primero que hizo el vuelo directo desde Europa. Un año antes que el pionero español, Fernando Martín (1986) y dos que el alemán Christian Welp (1987). Los europeos llegaban a cuentagotas (y con poco peso) hasta el desembarco de ­Schrempf, Marciulionis... y del talento yugoslavo a finales de los 80 y principios de los 90: Petrovic, Kukoc...

La llegada masiva de jugadores del Viejo Continente a la NBA no comenzó hasta el siglo XXI. De los 11 que había (incluyendo también a jugadores con pasaporte de algún país europeo) en la temporada 1995-96 (la primera en la que un europeo conquistó el anillo, por cierto, Zan Tabak) a los 32 que hubo en 2001, cuando Pau Gasol se convirtió en el segundo español (con permiso de Jonhny Rogers) en pisar suelo americano para jugar en la mejor Liga del mundo. La cifra no ha parado de aumentar en los últimos años. 75 jugadores procedentes de Europa comenzaron la temporada 2017-18 (Kuzminskas fue despedido por los Knicks y ahora se encuentra sin equipo).

En total, 35 países europeos han tenido algún representante en estos últimos 71 años en la NBA. De los 27 de Francia y Serbia (los que más) a los 22 de Croacia (la tercera en discordia), los 17 de España (incluidos los nacionalizados Jonhy Rogers,Serge Ibaka y Nikola Mirotic) y los 14 de Alemania. Casos sorprendentes son los de países más pequeños: Lituania (12) y Eslovenia (10). Con poco más de dos millones de habitantes estas dos naciones alcanzan la decena de jugadores en la NBA y, en el caso, de Eslovenia presume de cuatro anillos: los dos conseguidos por Beno Udrih con los Spurs (2005 y 2004) y los dos de Sasha Vucevic en los Lakers de Gasol (2009 y 2010).

España (9), solo superada por Francia (10)

El curso de la NBA comenzó con 75 jugadores del Viejo Continente (incluido Kuzminskas, ahora sin equipo). España, con nueve, es el segundo país europeo con más talento en la mejor Liga del mundo, sólo superada por Francia, que se reforzó este verano con Yabusele y Ntilikina.

PRIMER EUROPEO: G. GLOUCHKOV (1985, BULGARIA)

Hubo casos anteriores (Frey, Biasatti, Harris...), pero en todos ellos se trataba de jugadores nacidos en Europa pero criados en Estados Unidos. Gluchkov fue el primero que hizo el viaje directo: de Europa a los Suns, que le draftearon en 1985. De ahí sus problemas con el inglés (Phoenix contrató a Bozidar Takev para que le ayudara a adaptarse). Su sueño americano duró solo un año: jugó 49 partidos en los que promedió 4,9 puntos y 3,3 rebotes. Después de aquello volvió a Europa e incluso fue jugador del Baskonia.

PRIMERO EN UN ALL STAR: D. SCHREMPF (1993, ALEMANIA)

El alemán abrió el camino: fue el primero (Donaldson creció en EE UU) en disputar un All Star en 1993. Era en Utah y jugó 13 minutos (3 puntos y 3 rebotes) junto a Michael Jordan, Scottie Pippen, Shaquille O’Neal, Patrick Ewing... Repetiría dos años después en Phoenix, con más minutos (18) y también protagonismo (9 tantos, 4 rebotes y 5 asistencias). Su último Partido de las Estrellas fue en 1997. El alero tenía 34 años y aquel día anotó 11 puntos.

PRIMERO EN GANAR UN ANILLO: R. PETRUSKA (1994, ESLOVAQUIA)

Le daba descanso a Olajuwon en los Rockets que ganaron el anillo en 1994, aunque no disputó ningún partido de playoff. Estuvo solo un curso en la NBA antes de volver a Europa para jugar en el Varese, Galatasaray, Unicaja, Baskonia, Orlandina y Zaragoza. Por cierto, en Málaga ganó la Korac y ahora vive en Las Palmas de Gran Canaria. Un año después, Tabak se convertiría en el primer europeo ganador de un anillo disputando el ­playoff. También en los Rockets.

PRIMER NOVATO DEL AÑO: PAU GASOL (2002, ESPAÑA)

El pívot español fue elegido con el número 3 en el draft de 2001 y, es por ahora, el único europeo que ha logrado ser el mejor novato en la NBA. En su primera temporada en los Memphis Grizzlies, Gasol promedió 17,6 puntos, 8,9 rebotes y 2,7 asistencias. Tras su paso por Memphis, aterrizó en los Lakers donde ganó dos anillos, y también ha jugado en los Bulls y los Spurs, su equipo actual. Seis veces all star fue titular, junto a su hermano, en el Partido de las Estrellas de 2015.

PRIMER NÚMERO 1 DEL DRAFT: A. BARGNANI (2006, ITALIA)

No dejó huella en la NBA, pero sí que pasará a la historia como el primer europeo en ser elegido con el número 1 del draft. Los Raptors le seleccionaron con esta posición en 2006: jugó siete temporada en Toronto, dos en los Knicks (2013-15) y una en Brooklyn. A sus 32 años, y tras jugar unos meses en Vitoria en el Baskonia el pasado curso, se encuentra sin equipo. Por ahora sigue siendo el único elegido en la primera posición. El serbio Milicic (en 2003 por los Raptors) y el holandés Smith (1988, Pacers) fueron número 2.

PRIMER MVP: DIRK NOWITZKI (2007, ALEMANIA)

Para muchos el mejor europeo que ha pisado la NBA en todo este tiempo. Cumplirá en junio 40 años, pero aún no se plantea su retirada. En 2007 se convirtió en el primer europeo (y por ahora el único) en ser el mejor del curso en la NBA. Aquel año promedió 24,6 puntos, 8,9 rebotes y 3,4 asistencias. Veinte años en los Mavs, 13 veces all star, cuatro veces en el Quinteto de la Liga y MVP de las Finales en 2011 (ganó su único anillo). Es el sexto anotador en la historia de la NBA.

PRIMER MVP DE LA FINAL: T. PARKER (2007, FRANCIA)

Los San Antonio Spurs conquistaron su cuarto anillo en 2007 y el francés Tony Parker fue el primer europeo en ser elegido MVP de las Finales. Sólo otro europeo, Dirk Nowitzki, ha conseguido también con posterioridad dicho honor (2011). El base francés promedió 24,5 puntos, 5 rebotes y 3,2 asistencias ante los Cavaliers y ha ganado cuatro de los cinco anillos que suman los Spurs. Durante un tiempo también fue el máximo anotador del Eurobasket, un honor que le quitó Pau Gasol en la cita de este verano en Estambul.