O'Neal y Howard, pívots para engrandecer una historia
Tanto el uno como el otro pusieron su granito de arena para que Orlando Magic fuese visto como un rival temible. El anillo, el objetivo que se resiste.
Orlando Magic entró en la NBA como una de las cuatro franquicias de expansión de 1989, junto a Charlotte Hornets, Minnesota Timberwolves y Miami Heat. En un principio, la ampliación de la Liga sólo iba destinada a tres equipos, pero el crecimiento económico del estado de Florida hizo que las ciudades de Miami y Orlando obtuvieron sus propios conjuntos de baloncesto.
La historia de la franquicia, en sus ya 27 años de historia, contemplan dos Finales de la NBA, pero ningún campeonato. Cada una de ellas estuvo liderada por sus dos grandes jugadores de siempre: Shaquille O'Neal y Dwight Howard. Ambos, con el paso del tiempo, cambiaron Florida por Los Ángeles con los Lakers como nuevo destino con resultados muy diversos.
Orlando, a pesar de los devenires de su corta historia, ha vivido más de la mitad de su existencia dentro de los playoffs (14). Además, es el segundo equipo más exitoso de los cuatro formados tras la expansión de 1988 y 1989 en cuanto a porcentaje de victorias, sólo superado por sus vecinos de Miami. La franquicia es actualmente uno de los dos equipos de Orlando dentro de las grandes ligas estadounidense junto a los Orlando City SC de fútbol. Como curiosidad, cabe señalar que, junto a Chicago Bulls, es el único conjunto que tiene una regla que prohíbe a sus jugadores vestir cintas de pelo en los partidos.
El propietario: Richard DeVos
Richard DeVos es un apasionado del deporte. El que fuera vigésimo quinto hombre más rico del mundo, no es sólo dueño de Orlando Magic, sino que llegó a controlar tres equipos de hockey sobre hielo: Orlando Solar Bears, Kansas City Blades y Grand Rapids Griffins. Sólo el último de ellos sigue en activo en el deporte estadounidense. Cofundador de Amway junto a Jay Van Andel, fue nombrado por la revista Forbes el 60º hombre más rico de Estados Unidos.
El general manager: Rob Hennigan
En 2012, cuando sólo contaba con 30 años, Rob Hennigan fue contratado como mánager general de la franquicia de Florida en sustitución de Otis Smith. Este exjugador de baloncesto universitario pasó los ocho anteriores a su llegada a Orlando formándose en San Antonio Spurs y Oklahoma City Thunder. Hennigan tuvo que lidiar con la reconstrucción total del equipo, que desembocó en la salida de todos los jugadores que disputaron las Finales de la NBA ante Los Angeles Lakers en la temporada 2008-09.
La estrella histórica: Shaquille O'Neal
Shaquille O'Neal cambió la historia de la franquicia de Florida. Elegido con el número uno en el draft de 1992, impactó de forma inmediata en la NBA con 23,4 puntos de media por partido. Su año de rookie dio paso a tres temporadas de grandeza y dominio que le han convertido Hall of Fame de la NBA. Su salida a los Lakers fue un terremoto en Orlando. Tenía al mejor, al pívot que ganaría cuatro anillos entre Lakers y Heat, que les llevó a sus primeras Finales (0-4 frente a Houston Rockets) y a la última ronda en el Este la siguiente temporada.
El momento histórico: Howard y las Finales de 2009
A pesar de que Shaq puso a los Magic en el mapa, el momento álgido de la franquicia fue con su otro gran pívot: Howard. Con él y Stan Van Gundy, se alcanzaron las 59 victorias en dos temporadas consecutivas y las segundas Finales de su historia. En esta ocasión, los Lakers de Kobe Bryant y Pau Gasol se redimieron contra ellos de la derrota frente a los Celtics del curso anterior (1-4). La disolución de las relaciones, tanto deportivo como afectiva, entre el pívot y el entrenador, llevaron a la conclusión de la etapa más gloriosa del conjunto de Florida.