La historia de Shaun Livingston: de posible amputación al anillo

Livingston nació en Peoria (Illinois), y allí fue donde dio sus primeros pasos en el deporte de la canasta y la pelota naranja. Se convirtió en una estrella en el instituto (Peoria Central) y visitó las universidades de Duke, North Carolina, Arizona e Illinois. "Con su altura (2,01), era capaz de ver cosas que los demás bases no veían", escribió Mike Krzyzewski, técnico de los Blue Devils, en un email (Grantland). El espigado point guard se comprometió con Duke, pero la llamada de la NBA le llegó antes de que pudiera poner un pie en el parqué del Cameron Indoor Stadium. Después de conocer que los scouts de la Liga creían que sería un pick de la lotería (los 14 primeros puestos), Livingston asombró a todos los que se dieron cita en un entrenamiento pre-Draft en Chicago. "En una hora, solo anotó un par de tiros. Estaba muy nervioso. Pero cuando empezamos con los ejercicios de manejo y pase, dejó a todo el mundo alucinado. Tenía todas esas cosas que no se pueden enseñar. Puedes enseñar a alguien a tirar a canasta, pero no puedes enseñar la visión de juego o la habilidad para pasar el balón", dijo Tim Grover, el preparador que llevó aquel entrenamiento y más conocido por haber trabajado con Michael Jordan o Kobe Bryant. Tenía que jugar sus cartas y prepararse para la NBA; había llegado su hora.

Tras una dura conversación con el decepcionado Krzyzewski (Duke se quedó sin uno de sus mejores reclutas), Livingston se presentó al Draft de 2004 y fue seleccionado en el puesto número cuatro por Los Angeles Clippers. Allí jugaría sus tres primeros años en la Liga, compartiendo vestuario, entre otros, con Elton Brand, Corey Maggette, Kerry Kittles, Sam Cassell y Cuttino Mobley.

Su juego crecía, como sus minutos y su importancia en una franquicia en la que le veían como su "mejor jugador" de futuro. "Era un gran defensor, tenía un IQ muy alto y su tiro mejoraba día a día", aseguró en su día el entonces entrenador de los Clippers Mike Dunleavy. Pero entonces, con alguna ronda de playoffs a sus espaldas y un futuro más que prometedor, llegó el peor de los días. El 26 de febrero de 2007, en un partido ante los Charlotte Bobcats, Livingston sufrió una de las peores lesiones que se recuerdan sobre una cancha de baloncesto. Tras un robo de Mobley, el balón apareció al alcance de los brazos Shaun, y éste salió disparado hacia el aro rival. Aquella entrada a canasta cambiaría su carrera para siempre. Al caer, la pierna izquierda se le dobló por completo: Livingston se había dislocado la rodilla, destrozando todo lo que pilló por el camino. Ligamento cruzado anterior, ligamento cruzado posterior, menisco, ligamento colateral tibial, rótula y articulación tibioperonéa. Horror.

La ESPN avisaba de que la imagen podía dañar la sensibilidad (el vídeo aquí, aunque no lo recomiendo) y, ya en el hospital, creyendo que había sido simplemente una dislocación (ya le había pasado en su primer año en la Liga y le habían colocado la rodilla en el propio Staples, como en esta ocasión), la médico le dijo que la amputación era una opción. Por suerte, las pruebas fueron bien y Livingston 'solo' tendría que pasar por el quirófano, pero los médicos ni siquiera ponían la mano en el fuego porque fuera a poder andar con normalidad. Le esperaban muchos meses de rehabilitación, con el baloncesto, evidentemente, muy lejos de la ecuación: la parte más dura.

"Te eligen en el Draft y tienes todo ese potencial para ser, quizás, jugador franquicia o un jugador muy importante de algún equipo. Ahora eres un jugador nuevo, no tienes la importancia que tuviste en su momento", contaba el ahora base de los Warriors en Sportscenter. ¿Lo más difícil de la rehabilitación y el regreso a la NBA? "La parte mental".

Livingston se recuperó muy poco a poco y entrenó durante casi un año solo, con su hermano y junto al sueño de volver algún día a la mejor Liga de baloncesto del mundo. La primera oportunidad post-lesión, más de un año después, le llegó en Miami (solo cuatro partidos y después ocho en OKC), pero pasó por hasta siete equipos antes de fichar por los actuales campeones de la NBA. Contratos de 10 días, temporadas enteras de solo unos minutos, traspasos por rondas protegidas top-55... Un viaje de vuelta lleno de obstáculos.