El BBVA Compass Rising Stars Challenge estrena formato para revitalizar la propuesta que reúne a los mejores talentos jóvenes de la NBA. El duelo enfrentará a rookies y sophomores (jugadores de primer y segundo año) que por primera vez se dividirán entre estadounidenses y resto de nacionalidades. De esta forma, habrá un EE UU-resto del mundo que quizá toque el orgullo y la fibra de los jugadores y aporte un extra de picante y competitividad a la cita. En ella, y en lo que toca directamente al baloncesto español, estará Nikola Mirotic, que se ha ganado el puesto entre los rookies y que será una de las amenazas para el american pride, el orgullo de la versión joven del Team USA que estará dirigida por Alvin Gentry, asistente de los Warriors. En el banquillo del equipo mundial estará Kenny Atkinson, ayudante en Atlanta Hawks. Estos es nuestro uno por uno de los jugadores que participarán en el evento:

U.S. TEAM

Trey Burke: base (Utah Jazz. 22 años, 1,85). Segundo Año. Número 9 del draft de 2013. Estadísticas de esta temporada: 12,6 puntos, 2,6 rebotes, 4,7 asistencias. El primer base puro del draft de 2013 no está teniendo hasta ahora el impacto que algunos pronosticaban. El que fue estrella en Michigan dejó como rookie destellos de su potencial a pesar de que las lesiones le frenaron en el arranque de la temporada. Sin embargo, en su segundo año ha sido demasiado irregular, sin mejorar sus números y con unos porcentajes de tiro demasiado discretos (31% en triples). Exum le ha quitado la titularidad en unos Jazz en los que todavía sigue siendo una pieza importante de una reconstrucción que ya toma cuerpo (Burke, Exum, Hayward, Favors, Gobert…). En buena sintonía, es un base rápido de mente, con dotes de líder y notable capacidad anotadora. También estará en el Skills Challenge, donde defenderá título.

Kentavious Caldwell-Pope: escolta (Detroit Pistons. 21 años, 1,96). Segundo Año. Número 8 del draft de 2013. Estadísticas de esta temporada: 11,9 puntos, 3,1 rebotes, 1,1 asistencias. Tras un año rookie muy discreto, Caldwell-Pope empezó a ver la luz con la llegada de Van Gundy a los Pistons. Ha doblado sus números en anotación (de 5,9 a 11,9) jugando casi 31 minutos por noche. Todavía tiene que ganar en regularidad y mejorar sus porcentajes pero ya está demostrando que puede ser un escolta anotador de largo recorrido en la NBA. Su capacidad para mejorar más allá de las mejores previsiones ya quedó contrastada en su etapa en la Universidad de Georgia.

Robert Covington: alero (Philadelphia 76ers. 24 años, 2,06). Segundo Año. No drafteado. Estadísticas de esta temporada: 13,2 puntos, 4,7 rebotes, 1,5 asistencias. Llega para ocupar el puesto del lesionado Carter-Williams, su compañero de equipo en los Sixers y uno de los líderes a priori del equipo estadounidense. La historia de Covington va camino del cuento de hadas: no fue drafteado y la temporada pasada apenas jugó 34 minutos en Houston. Después de hacer méritos en la Liga de Desarrollo, los Sixers le contrataron el 15 de noviembre y ya ha jugado 31 partidos como titular, aprovechando a la perfección, a base de trabajo y determinación en ataque, la oportunidad que ahora mismo supone la franquicia para cualquier jugador meritorio.

Zach LaVine: base-escolta (Minnesota Timberwolves. 19 años, 1,96). Primer Año. Número 13 del draft de 2014. Estadísticas de esta temporada: 7,6 puntos, 2,1 rebotes, 3,2 asistencias. LaVine es una especie de wildcard en la reconstrucción de unos Timberwolves muy bien representados en este partido. Un combo guard, base-escolta, todavía con muchas cosas por pulir pero unas facultades físicas absolutamente superdotadas. Tiene mucho camino por recorrer pero puede ser un jugador importante a la espalda de los Ricky, Muhammad, Wiggins… Como mínimo, debería dejar en el partido algún mate marca de la casa, especialidad que le ha hecho ganarse un puesto en el concurso del sábado. En eso, volando hacia el aro, no hay muchos como él.

Shabazz Muhammad: escolta (Minnesota Timberwolves. 22 años, 1,98). Segundo Año. Número 14 del draft de 2013. Estadísticas de esta temporada: 13,6 puntos, 4,1 rebotes, 1,2 asistencias. Uno de esos talentos en los que América se fijó desde sus años de instituto y un jugador que apuntaba a top-5 del draft en sus primeros pasos en UCLA. Finalmente cayó hasta el puesto 14 del draft y ha necesitado más de una temporada en los Wolves para erigirse en el firme proyecto que es ahora. Frenado por las lesiones en las últimas semanas, se trata de un talento ofensivo con una gama de anotación casi inacabable. En diciembre explotó con cinco partidos seguidos con 18 o más puntos y su primero de 30 en la NBA, ante Utah Jazz.

Nerlens Noel: pívot (Philadelphia 76ers. 20 años, 2,11). Primer Año. Número 6 del draft de 2013. Estadísticas de esta temporada: 8,2 puntos, 7,2 rebotes, 1,7 tapones. Noel podría (casi debería) haber sido número 1 del draft de 2013 pero se rompió los ligamentos de la rodilla izquierda en un partido de su año en Kentucky y cayó hasta el número 6. No le sentó muy bien y juró que se vengaría de todos los que le dejaron caer en la elección más debajo de lo que esperaba. Se perdió su primera temporada completa así que ejerce de rookie convertido en una de las grandes esperanzas de los Sixers que también eligieron lesionado, un año después, a otro gigante para las zonas: Joel Embiid. Noel es un prodigio físico y un proyecto tremendo de stopper defensivo. Por ahora su rodilla responde y su reto es convertirse también en un jugador fiable en ataque. Sus movimientos por ahora son muy toscos… pero tiene 20 años.

Victor Oladipo: escolta (Orlando Magic. 22 años, 1,93). Segundo Año. Número 2 del draft de 2013. Estadísticas de esta temporada: 16,6 puntos, 4,1 rebotes, 3,8 asistencias. Oladipo ya ha demostrado que es un legítimo jugador NBA. Está por ver si explota en gran estrella (los más optimistas veían cosas de dwyane Wade en él cuando estaba en la Universidad de Indiana) o se queda en, como mínimo, un excelente combo guard titular. Buen defensor, muy fuerte, ejerce de base y escolta y tiene recursos para generarse sus puntos. No ha decepcionado hasta ahora y sueña con estar algún día en el partido del domingo del All Star Weekend. Condiciones tiene.

Elfrid Payton: base (Orlando Magic. 20 años, 1,93). Primer Año. Número 10 del draft de 2014. Estadísticas de esta temporada: 7,9 puntos, 3,7 rebotes, 5,7 asistencias. Payton siempre podrá decir que fue top ten en el lujoso draft de 2014, uno de los más anticipados de la historia pero al que le está costando arrancar un poco más de la cuenta, en gran parte por la plaga de lesiones que ha evitado que en este partido puedan estar los Embiid, Parker, Randle... Todavía con muchas cosas por pulir, es un base creativo y rápido (de piernas y de mente) que tiene por delante un excelente futuro. Alto, rápido y con un gran manejo de balón, debería formar junto a Oladipo el backcourt del futuro de los Magic.

Mason Plumlee: pívot (Brooklyn Nets. 24 años, 2,11). Segundo Año. Número 22 del draft de 2013. Estadísticas de esta temporada: 10,3 puntos, 7 rebotes, 1 tapón. Mason Plumlee es un tipo al que le salen bien las cosas. Esforzado pívot rookie, casi un retrato robot de esos obreros ideales para la intendencia en las zonas, ha vivido su particular sueño americano desde que llegó a la NBA. Su metió contra cualquier pronóstico inicial, y después de ganarse un puesto en el Mejor Quinteto de Rookies, en el Team USA que fue campeón del mundo en España. Y se ha hecho con el puesto de pívot titular en los Nets mientras Brook Lopez va y viene con sus lesiones. Duro como una roca, va progresando en ataque y convirtiéndose en un center de plenas garantías.

Cody Zeller: ala-pívot (Charlotte Hornets. 22 años, 2,13). Segundo Año. Número 4 del draft de 2013. Estadísticas de esta temporada: 7,5 puntos, 5,6 rebotes, 1,6 asistencias. Tiene físico, lee el juego, se mueve bien e incluso puede anotar en suspensión. Cody Zeller ha ido ganando peso en los Hornets, especialmente tras la salida en verano de Josh McRoberts, y va dando poco a poco pasos para establecerse como un ala-pívot titular de garantías. Si sigue progresando podría convertirse en un buen jugador interior de equipo, duro y completo aunque desde luego no demasiado brillante ni espectacular.

WORLD TEAM

Nikola Mirotic: ala-pívot (España - Chicago Bulls. 24 años, 2,08). Primer Año. Número 23 del draft de 2011. Estadísticas de esta temporada: 7,1 puntos, 4,2 rebotes, 1,1 asistencias. Mirotic ha experimentado en las últimas semanas el impacto del rookie wall, ese muro contra el que se dan muchas veces los novatos a medida que se agotan las piernas por la exigencia del calendario NBA. Pero desde luego se puede dar por satisfecho, a la espera de su primer paso por playoffs, con su estreno en Estados Unidos, donde ha caído con el pie derecho por su talento y sus recursos ofensivos. Aterrizaje concluido con éxito para el ex del Real Madrid. Ahora hay que ver hasta donde es capaz de llegar.

Kostas Papanikolaou: alero (Grecia - Houston Rockets. 24 años, 2,06). Primer Año. Número 48 del draft de 2012. Estadísticas de esta temporada: 4,7 puntos, 2,9 rebotes, 2,1 asistencias. Papanikolaou llega a última hora para ocupar el puesto de Jusuf Nurkic, que a su vez iba a ocupar el lugar de Steven Adams… el pívot bosnio de los Nuggets alegó “motivos personales” y abrió la puerta de este partido al alero, ex del Barcelona, que va a vivir así el ambiente del All Star Weekend en su primera temporada en la NBA. Una campaña que ha ido de más a menos para el heleno, que ha pasado de contribuir desde el banquillo, a base de defensa y tiros liberados, a quedar en un lugar residual de la rotación tras los traspasos que llevaron a los Rockets a Josh Smith y Corey Brewer. Competencia directa.

Giannis Antetokounmpo: alero (Grecia - Milwaukee Bucks. 20 años, 2,11). Segundo Año. Número 15 del draft de 2013. Estadísticas de esta temporada: 12 puntos, 6,6 rebotes, 2,5 asistencias. The Greek Freak, el monstruo griego. Antetokounmpo es una de las sensaciones de la NBA y un jugador cuya proyección es simplemente imposible de calcular. Una de las más tremendas combinaciones de versatilidad y fundamentos físicos que ha visto la NBA, es un siete pies capaz de jugar de base, escolta, alero y ala-pívot. En su segundo año ha dejado de mostrar pinceladas deshilachadas de su potencial para comenzar a concentrar y explotar todas sus facultades en partidos completos. Uno de los grandes valores para el futuro de la NBA, puede llevar muy lejos a los Bucks junto al lesionado Jabari Parker.

Bojan Bogdanovic: escolta (Croacia-Brooklyn Nets. 25 años, 2,03). Primer Año. Número 31del draft de 2011. Estadísticas de esta temporada: 7,6 puntos, 2,7 rebotes, 0,7 asistencias. Los Nets apostaron fuerte por Bogdanovic y el escolta tuvo claro que era el momento de dar el salto a la NBA después de consagrarse como estrella europea en el Fenerbahçe turco. Las cosas sin embargo no han sido fáciles para él en esos también decaídos Nets en los que comenzó como titular pero ha ido perdiendo progresivamente protagonismo. Desde luego tiene talento y puntos en la muñeca como para ganarse un puesto en una rotación NBA pero su primera temporada está resultando un camino lleno de altibajos. Veremos cómo lo va gestionando.

Gorgui Dieng: pívot (Senegal - Minnesota Timberwolves. 25 años, 2,11). Segundo Año. Número 21 del draft de 2013. Estadísticas de esta temporada: 9,5 puntos, 8,4 rebotes, 1,7 tapones. Brilló en el Mundial como líder absoluto de Senegal y brilló en el tramo final de la pasada temporada cuando se lesionó Nikola Pekovic. Fue un rookie atípico porque llegó a la NBA con 24 años y ya hecho como jugador tras su periplo en Louisville: rendimiento garantizado pero menos ratio de crecimiento que otros jugadores más jóvenes y sobre todo más verdes. Ahora le vuelven a perjudicar los minutos que acapara Pekovic, seguramente un error de cálculo de los Wolves ante los objetivos a largo plazo de la franquicia. Dieng es un pívot sólido, capaz de sumar puntos y rebotes a ritmo alto y con una buena lectura del juego.

Dante Exum: base (Australia-Utah Jazz. 19 años, 1,98). Primer Año. Número 5 del draft de 2014. Estadísticas de esta temporada: 4,7 puntos, 1,5 rebotes, 2,3 asistencias. Exum se ha hecho con el puesto de base titular en los Jazz por delante de Trey Burke, al que en este partido tendrá como rival. Un intento de la franquicia de acelerar la progresión de una de las joyas de la corona: número 5 del draft, Exum es un talento desbordante en el que fluye literalmente el baloncesto pero al que todavía le queda mucho para ser verdaderamente efectivo, no digamos decisivo. Se vio en el Mundial y se está viendo en su estreno NBA. Pero el suyo es uno de esos casos en los que la paciencia tendrá recompensa. Seguro.

Rudy Gobert: pívot (Francia - Utah Jazz. 22 años, 2,16). Segundo Año. Número 27 del draft de 2013. Estadísticas de esta temporada: 6,9 puntos, 7,3 rebotes, 2,2 tapones. El ascenso de Gobert está siendo irresistible. Se trata de un pívot enorme y elástico, con una envergadura descomunal. Todavía sin pulir cuando llegó a Utah Jazz desde el Cholet, ya envió señales de vida muy serias en el pasado Mundial, en el que demostró que ya está capacitado para cambiar partidos desde la defensa (lo hizo ante España en el fatídico cruce de cuartos). A su poder de intimidación empieza a sumar una capacidad cada vez mayor de producir acabando jugadas por encima del aro. Su explosión está sacando de la foto de los nuevos Jazz a Kanter y le está dando galones de pívot del futuro de la franquicia.

Matthew Dellavedova: base (Australia - Cleveland Cavaliers. 24 años, 1,93). Segundo Año. No drafteado. Estadísticas de esta temporada: 4,3 puntos, 1,7 rebotes, 2,9 asistencias. Un base que se equivoca poco y en el que David Blatt ha confiado como gestor casi funcionarial en los momentos de mayor zozobra de unos Cavaliers que ya van despegado. Está en el partido en lugar del lesionado Kelly Olynyk y se trata de un base sobrio que hace jugar a su equipo y trata siempre de aportar inteligencia e intangibles. Uno de esos jugadores que suele gustar mucho a casi todos los entrenadores.

Dennis Schroder: base (Alemania - Atlanta Hawks. 21 años, 1,85). Segundo Año. Número 17 del draft de 2013. Estadísticas de esta temporada: 8,5 puntos, 1,9 rebotes, 3,5 asistencias. Schroder ha contado siempre con la confianza de los Hawks y eso está dando frutos poco a poco. El eléctrico base alemán se ha beneficiado del histórico primer tramo de temporada de la franquicia de Georgia para ganarse un merecido puesto en este partido. Se trata de un jugador que siempre va al máximo de revoluciones y con rachas de confianza con las que puede cambiar partidos. Un contrapunto ideal desde el banquillo para ese estilo mucho más colectivo y cerebral de la primera unidad de los Hawks. Un valor en bruto que sigue creciendo.

Andrew Wiggins: escolta (Canadá - Minnesota Timberwolves. 19 años, 2,03). Primer Año. Número 1 del draft de 2014. Estadísticas de esta temporada: 15,2 puntos, 4,3 rebotes, 1,9 asistencias. Tras la lesión de Jabari Parker, Wiggins se convirtió en el favorito por aclamación para hacerse con el galardón de Rookie del Año. Desde luego, no está decepcionando en su esperadísimo estreno en la NBA: aunque le queda mucho recorrido por delante, está demostrando que debería ser una gran estrella en el futuro. Físico privilegiado y buen sentido del juego. Cuando termine de pulir su juego de ataque y adquiera la experiencia necesaria, será un jugador determinante. Exactamente lo que se esperaba de él cuando fue elegido como número 1 de uno de los drafts más esperados de la historia por delante de Jabari Parker y Joel Embiid.