Power Rankings: Miami arrasa el Oeste y debuta en cabeza

1. Miami Heat: 39-14 (26-3 en casa, 15-10 fuera). Últimos 10: 6-4

Justo cuando pensábamos que los Heat se estaban tomando la temporada con calma y se estaban abocando tanto a una hipotética final del Este ante Indiana como a una hipotética final de la NBA con el factor cancha en contra, el big-three amenazar con rastrillar otra vez la liga camino de los playoffs. Quizá no estarían en el primer puesto si hubiera escrito esto ayer, pero es que acaban de ganar en Oklahoma de 21 menos de un mes después de perder de 17 en su pista ante los Thunder. En gira por el Oeste han ganado a Clippers, Mavericks, Suns, Warriors y Thunder. En esos cinco partidos LeBron, justo cuando pensábamos que en el trofeo de MVP ya habían escrito “Kevin Durant”, ha promediado 35.8 puntos, 7.8 rebotes, 6.6 asistencias y 3.2 robos… Eso sí, también 4.8 pérdidas por partido. Porque nadie es Perfecto, ¿no?... ¿NO?

2. San Antonio Spurs: 40-15 (18-8, 22-7). Últimos 10: 7-3

Esta vez parecía que el problema eran las derrotas contra los equipos con mejor balance de la temporada y que por lo tanto,ahora sí, el tiempo estaba dando caza al depósito de gasolina de los Spurs. Pero el caso es que después de una carga constante de lesiones están a dos partidos y medio de los Thunder en la lucha por la mejor marca del Oeste. Y eso contando con que casi no se les recuerda jugando de blanco (ocho seguidos fuera). Por el camino han ganado de forma consecutiva en las pistas de Clippers y Thunder, el primero sin Parker, Leonard y Sppliter y el segundo sin Parker, Leonard y Duncan. Y además se han hecho con Austin Daye, uno de esos tipos que llevan dentro un jugador que suele surgir cuando se pone a las órdenes de Popovich. Así que el quiera apostar contra los Spurs, que lo haga. Pero que no me pida ni un euro.

3. Oklahoma City Thunder: 43-13 (23-4, 20-9). Últimos 10: 7-3

Eligió mal día Westbrook para volver y eligieron mal día los aficionados de los Thunder para comprobar si su equipo se había quitado de encima esa sombra de los Heat que les amedrenta desde la final de 2012. La derrota, dura, no puede tapar su epopeya durante los 30 partidos sin Westbrook, con los jóvenes creciendo alrededor de ese alienígena llamado Kevin Durant. Hemos vuelto a ver que este equipo puede ser campeón en su mejor versión. Aunque sigue teniendo un enorme problema. De 2'08 concretamente: Se llama Kendrick Perkins.

4. Indiana Pacers: 41-13 (26-3, 15-10). Últimos 10: 6-4

Tres derrotas en casa, ya diez fuera… y la experiencia de las semifinales de 2012 y la final del Este de 2013. Nadie mejor que los propios Pacers sabe lo importante que será el factor cancha cuando llegue la teóricamente inevitable final del Este ante Miami, el ogro que cada vez le ocupa más espacio en el retrovisor. Su defensa está bajando unos números hasta ahora históricos, George está tirando peor y aunque Vogel pidió calma en el All Star, la derrota ante Minnesota les ha olido a chamusquina. Las buenas noticias: Larry Bird sigue siendo el más listo de la clase y se ha sacado de la manga a un Evan Turner que va a propulsar una segunda unidad que, si funciona la wild card Bynum, será terrorífica. Como la primera, vamos.

5. Houston Rockets: 37-18 (22-7, 15-11) Últimos 10: 8-2

Se acabó la racha, que queda en ocho victorias seguidas. Pero perder en Oakland, en la prórroga y después de una canasta in extremis de Curry y una de las jugadas defensivas del año de O'Neal, tampoco es como para ir al psicoanalista. Si se aparta la visita al dentista que fueron las derrotas en back to back ante el grit and grind de los Grizzlies (sólo 81 y 87 puntos anotados), los Rockets están fluyendo en ataque gracias a una compatibilidad cada vez mayor entre Harden y el mejor Howard en, al menos, tres años. El hecho es que son el quinto equipo con menos derrotas de la liga y, veremos si de repente les encaja encaja Jordan Hamilton, serían más que una alternativa si algún jugador se animara a acortar las evidentes diferencias entre su particular big-three -Harden, Howard Parsons-, y el resto. ¿Terrence Jones y Donatas Motiejunas... alguien me oye por allí?

6. Memphis Grizzlies: 30-23 (15-14, 15-9) Últimos 10: 7-3

Casi han alcanzado ya las 26 derrotas de toda la temporada pasada, pero el primero año post Hollins no ha sido fácil en Tennessee. Conley se ha perdido 9 partidos, Marc Gasol 23 y Tony Allen, 26 por ahora. Un golpe a las señas de identidad de unos osos que están saliendo de hibernación justo a tiempo. Llevan cinco partidos seguidos sin encajar más de 100 puntos y aterrorizan ya a Suns y Mavericks en la carrera definitiva por los playoffs. Será difícil que vuelvan a jugar la final del Oeste pero también que se queden fuera de las eliminatorias. Y una vez allí y si llegan todos sanos, a ver a quién le apetece jugar a siete partidos contra la picadora de carne que ahora se llama grit and grind pero que no es más que pura esencia old school, baloncesto de siempre.

7. Cleveland Cavaliers: 22-33 (14-13, 8-20) Últimos 10: 6-4

¿Qué hacen aquí los Cavaliers? Eso mismo me pregunto yo, pero si esto es sobre todo un termómetro del momento actual de los equipos, hay que hacer hueco a la mejor racha actual, también la más improbable: después de seis derrotas seguidas, con el mérito de perder en casa con los Lakers, han llegado seis triunfos salidos de lo que parece la nada pero es en realidad los rescoldos del enorme talento joven que atesora este equipo. De pronto, y cuando amenazaba derribo en Ohio, Irving se convierte en MVP del All Star Game, va aprendiendo a jugar (y a vivir) al lado de Waiters y a su alrededor crecen Tristan Thompson, Zeller y hasta Anthony Bennett, que ha empezado a parecer un jugador de la NBA. Y en el cierre del mercado no sólo no se fue Deng ni se regaló a Zeller sino que llega Hawes para echar una mano. Total, que los playoffs vuelven a estar a tiro. Y, en cuanto mejoren las cosas un poco más e Irving alcance su máximo nivel, también los rumores de un posible regreso de LeBron. Que Dios te coja confesado, Dan Gilbert.

8. Dallas Mavericks: 32-23 (18-9, 14-14) Últimos 10: 7-3

Uno de los más aseados casos de clase media de la liga, los Mavericks se mueven en posiciones de playoffs aunque tendrán que pelear hasta el final: ahora mismo son octavos y de los 27 partidos que les quedan, 17 son contra rivales que están en puestos de playoffs o pelean por estarlo. Un equipo bien entrenado y bien estructurado que sin embargo es capaz de perder de 25 en Charlotte y ganar al día siguiente en Indiana. A Cuban no le ha salido ningún rompecabezas desde el anillo de 2011 y sus Mavericks no destilan grandeza. Pero desde luego no se hunden en picado.

9. Los Angeles Clippers: 37-19 (23-5, 14-14) Últimos 10: 6-4

Los Clippers jugaron mucho mejor de lo previsto sin Chris Paul, apoyados en una versión extraordinaria de un Blake Griffin que avanza hacia una madurez deslumbrante. Pero sigue faltando algo para considerarles en el primer grupo de aspirantes. Algo que difícilmente traerá Glen Davis, si finalmente llega, y que tiene que ver con lo difícil que es quitarse el estigma de franquicia maldita. No han ayudado las dos recientes derrotas en casa ante Miami y San Antonio, de efecto nocivo para un equipo que necesita bendecir sus aspiraciones con buenos partidos ante los grandes. Si no, no se lo creerá.

10. Golden State Warriors: 33-22 (17-10, 16-12) Últimos 10: 6-4

A principio de curso nadie contaba con los Warriors tan abajo, séptimos del Oeste, a estas alturas de la temporada. Por sensaciones y por movimientos (Blake y Jordan Crawford darán donde les faltaba en el banquillo) parece un equipo que debería estar más arriba. La mejor noticia es que Curry sólo se ha perdido tres partidos y sigue en una progresión cuyo final ni se adivina. La mala, que Iguodala ha ido a menos y a Harrison Barnes no le sienta muy bien el rol de sexto hombre. Tienen 27 partidos para escalar posiciones y posicionarse para ser algo más que simples animadores en playoffs. En ese sentido es importante la sufrida victoria ante los Rockets. En el Oeste, si no tienes la matrícula de un rival directo es que él tiene la tuya.

11. Chicago Bulls: 28-25 (15-10 y 13-15) Últimos 10: 6-4

Los Bulls tendrían ahora mismo ventaja de campo en primera ronda de playoffs. Después de la lesión de Rose y de la salida de Deng... Es otra temporada perdida en la ciudad del viento, el problema es que Thibodeau y su guardia pretoriana no se han enterado. Thibs no elige jugadores de su estilo, los forja: Butler, Snell, hasta un deshecho de tienda como DJ Augustine. Joakim Noah tiene un aura de jugador tosco y un gusto por la albañilería que hacen que algunos no se den cuenta de lo extraordinario que es: 7 asistencias de media en los últimos 10 partidos de los Bulls, un equipo que ha hecho rutina de la lucha contra los elementos y que es rara avis en un Este donde casi todos parecen tener excusa. Porque, pase lo que pase, sólo conoce un hábitat: competir.

12. Toronto Raptors: 29-25 (14-11, 15-14) Últimos 10: 6-4

Pasó el trade deadline y la buena noticia para los Raptors es que no pasó nada. No se fue Kyle Lowry porque su pretendiente eran los Knicks, incapaces de hacer lo que toca cuando toca, y porque la franquicia canadiense ha decidido competir para intentar que los agentes libres den el difícil salto a Canadá gracias al aroma de lo que empiezan a ser: un proyecto serio que ha dejado atrás los garabatos de la era Colangelo. Un dato que vale más que mil palabras: 22-13 desde el traspaso de Rudy Gay y la aplicación de un ataque mucho más colectivo al que ahora se suma De Colo, uno de los pocos jugadores del mundo que no ha sido feliz a las órdenes de Popovich.

13. Portland Trail Blazers: 36-18 (19-7, 17-11) Últimos 10: 3-7

Siete derrotas en los últimos diez partidos, tres de ellas seguidas y ante Clippers, Spurs y Thunder: aviso para navegantes. Los Blazers son un gran equipo, con un quinteto perfectamente refinado, pero jugaron por encima de sus posibilidades en ese inicio de temporada increíble en el que llegaron a ganar once partidos seguidos. Para colmo se ha lesionado Aldridge y Stotts ha tenido que retocar el quinteto por primera vez en toda la temporada: las desgracias nunca vienen solas pero los Blazers, salvo naufragio final, pondrán alfombra roja al debut en playoffs de Damian Lillard, que podrá reconocer el terreno que va a pisar durante muchos años.

14. Phoenix Suns: 32-21 (18-9, 14-12) Últimos diez: 7-3

Estamos en febrero, casi en marzo, y los Suns son sextos del Oeste, once partidos por encima del 50% de victorias y con un Goran Dragic convertido en el mejor jugador que no jugó el All Star Game: más de 20 puntos y 6 asistencias por partido. Y con los rivales pendientes del cierre de mercado, no sea que tuvieran que tomarles definitivamente en serio si llegaba Deng o Pau Gasol. Vamos, lo que esperábamos todos de ellos antes del inicio de la temporada, ¿no? Pues eso: en Phoenix, quien lo iba a decir, hay proyecto. Y entrenador, un Jeff Hornacek que debería estar al menos en las cabalas cuando se elija al Entrenador del Año.

15. Brooklyn Nets: 25-27 (16-11, 9-16) Últimos 10: 5-5

Tras un inicio de temporada en el que asomaba la debacle absoluta, los Nets se han estabilizado como un buen equipo que, eso sí, no justifica ni por asomo el torrente de dólares que ha invertido Prokhorov. Quien, por cierto, ha lanzado otro órdago al impuesto de lujo con la llegada de Marcus Thornton, otro chorro de puntos para el backcourt de un equipo que está 15-6 en 2014 y que está en camino de evitar al menos el ridículo de quedarse fuera de los playoffs. Eso sí, al plan quinquenal con el que el ruso quiere conducir a la franquicia al anillo en cinco años se le sigue agotando el tiempo: esta temporada tampoco va a ser.

16. Charlotte Bobcats: 25-30 (13-14, 12-16) Últimos 10: 6-4

Puede que la época Bobcats se cierre en playoffs, un final exótico para un maltraído período que sólo ha vivido un viaje a las eliminatorias: barridos (4-0) por los Magic en primera ronda de 2010. Un poco de energía positiva ante el regreso de los Hornets, algo en lo que tiene mucho que ver Steve Clifford, un entrenador que le está dando la vuelta como a un calcetín a la cultura perdedora de la franquicia. O está en ello. A partir de una buena defensa, de la consolidación de Kemba Walker y del temporadón de Al Jefferson, los Bobcats, que querían más puntos por fuera y se han hecho con Gary Neal, están a punto de superar los 28 victorias que lograron entre las dos últimas temporadas… juntas. Otro debate es si era cuestión de ponerse las pilas en el año que conduce a uno de los drafts con mejor pinta de toda la historia. Ay...

17. Washington Wizards: 26-28 (13-14, 13-14) Últimos 10: 4-6

Una franquicia con un problema patológico para mantenerse por encima del 50% de victorias. Da la sensación de que la última vez que lo lograron todavía eran los Bullets y jugaba Moses Malone. No hace tanto, pero las ráfagas de un John Wall que ya está entre los mejores bases de la liga no ocultan que en general los Wizards están rindiendo por debajo de sus posibilidades. Muchos dedos apuntan a Randy Wittman, que está además en último año de contrato. El equipo, eso sí, tiene talento y tiempo para llegar a los playoffs con opciones de ser el mejor equipo del Este que no se llame Heat o Pacers. No digamos si se hubiera concretado la llegada de Luol Deng antes del cierre…

18. Minnesota Timberwolves: 26-28 (16-11, 10-17) Últimos 10: 4-6

Acaban de ganar a los Pacers con esa imagen saludable que les debería tener mucho más arriba pero que aparece y desaparece como el Guadiana. Total: a cinco partidos y medio del octavo puesto del Oeste y con Kevin Love agotando su paciencia y mirando a Los Angeles, esperemos que al menos todavía no escuchando a los Beach Boys. Los rumores en torno al jugador franquicia no ayudan precisamente a un equipo que amenaza con quedarse a mitad de camino, machacado por un dato desolador: 1-12 en trece partidos resueltos por cuatro puntos o menos. Una o dos derrotas es casualidad, doce delata un problema evidente de ejecución.

19. New Orleans Pelicans: 23-30 (13-13, 10-17) Últimos 10: 5-5

Las lesiones dejan en punto muerto una temporada que tenía una pinta excelente para los Pelicans. Pero las enseñanzas están ahí: Anthony Davis va a ser uno de los interiores dominadores de la próxima NBA y el resto de piezas encajarán cuando pase la plaga bíblica de problemas físicos que les ha asolado. Quizá sea el momento de pensar ya en un paso por la lotería que les de aún más dinamita joven.

20. Atlanta Hawks: 25-28 (16-10, 9-18) Últimos 10: 2-8

Ha tenido que llegar una racha horrenda de lesiones para que los Hawks caigan en picado, siete derrotas seguidas, y aireen hasta qué punto echan de menos a Al Horford. Tampoco Teague está fino pero el equipo sigue en puestos de playoffs y sabe al menos que en Mike Budenholzer tiene entrenador para mucho tiempo. El equipo está bien hecho (hay que imaginarlo con Horford sano y Lou Williams al 100%) y Millsap es el 90% de las noches mejor que Josh Smith. Pero una vez más a los Hawks no les da ni para emocionarse mucho ni para deprimirse demasiado. En un momento en el que parece que conviene ser o muy bueno o muy malo, los Hawks representan una eficiencia intermedia casi funcionarial que puede prolongarse demasiado en el tiempo. Y al final puede que no haya Coca-Colas suficientes (y hablamos de Atlanta…) para mantener despiertos y con los cinco sentidos a sus aficionados.

21. New York Knicks: 21-33 (12-18, 9-15) Últimos 10: 4-6

No paso nada en el cierre del mercado y los Knicks siguen sin mayor noticia que la continuidad de un Woodson que ha olido a sentenciado durante semanas. No es un genio de los banquillos pero tampoco el actor principal en el circo de la Gran Manzana. A principio de temporada se barruntaba un equipo que había sido capaz de potenciar sus defectos y debilitar sus virtudes. Y así está siendo, tal cual. Bienvenidos a un año más en la vida de New York Knicks, la franquicia más valiosa de la NBA según Forbes. Y sí, cuyo base titular sigue siendo Raymond Felton.

22. Utah Jazz: 19-34 (12-15, 7-19) Últimos 10: 5-5

Los Jazz comenzaron la temporada 1-14, así que las cosas no van ahora tan mal y sólo ese dato sirve para apuntar a Trey Burke al debate en torno al Rookie del Año, algo de animación hasta que le den el premio a Carter-Williams. Después de un paso horrendo por las ligas de verano y de una lesión inoportuna, Burke está demostrando que puede ser el timón de un equipo que no termina de resolver algunas dudas con el frontcourt Favors-Kanter, ni siquiera sin Millsap ni Jefferson, y que está disimulando al menos su fijación con el próximo draft. Tyrone Corbin sigue de puntillas en el banquillo y quizá ahí también tiene margen de mejora el equipo. Pero tienen en los despachos a Jerry Sloan, así que no vamos a saber eso nosotros mejor que él…

23. Detroit Pistons: 22-32 (12-17, 10-15) Últimos 10: 5-5

Tres derrotas seguidas después de convertir a Mo Cheeks en el entrenador no interino al que más rápido despedía la franquicia en toda su historia. La cuestión es que aún tienen intactas las opciones de estar en playoffs y eso dice más de la anemia del Este que de ellos mismos. La plantilla está aireando las disfunciones que anticipaba durante su confección aunque Andre Drummond se está erigiendo en una montaña sobre la que construir un futuro. Aunque este tenga que ser sin Greg Monroe, veremos, y con todavía tres temporadas más de Josh Smith a razón de 14 millones por año. Un espanto.

24. Denver Nuggets: 25-28 (14-12, 11-16) Últimos 10: 3-7

Temporada de altibajos, algún alti y muchos bajos, en las Montañas Rocosas. Durante años la NBA esperó el debut como entrenador de Brian Shaw pero este ha llegado en un equipo metido en una reconstrucción muy peliaguda. Shaw se ha peleado con Andre Miller y parece que tampoco queda a tomar café con Faried, pero al menos está intentando instaurar un estilo y un nivel de exigencia en una franquicia que necesita ahora mismo ambas cosas. Y después, la más importante: jugadores.

25. Boston Celtics: 19-36 (11-17, 8-19) Últimos 10: 4-6

La sosa temporada de los Celtics no oculta que Brad Stevens parece haber nacido para entrenar allí y que Jared Sullinger va cuajando en un jugador algo más que sólido. Las miradas sin embargo están más pendientes del despacho de Danny Ainge que de la pista. Los Celtics tratan de reunir piezas para reformarse al estilo del año del Big-Three, y con un draft menos interesante que hubiera restado valor a las primeras rondas, quizá Rajon Rondo no seguiría hoy vistiendo la mítica camiseta verde. Cosas...

26. Orlando Magic: 16-40 (13-15, 3-25) Últimos 10: 4-6

Orlando apunta al draft para avanzar drásticamente una reconstrucción que apuntaba a mucho más larga tras la salida de Dwight Howard. Ahora perderá muchos partidos pero ha hecho un buen movimiento al liberar a Glen Davis: Tobias Harris se asentará en el puesto de ala-pívot y habrá más minutos para O’Quinn y Nicholson. Además podrá estirar las pruebas con Afflalo de alero y Oladipo de escolta. Además, si Nuggets y Knicks se quedan fuera de playoffs -como parece- los Magic tendrán dos lottery picks en el próximo y jugoso draft. Una excelente noticia.

27. Sacramento Kings: 18-36 (11-17, 7-19) Últimos 10: 3-7

Cambiaron los dueños, cambió el entrenador, han cambiado muchos jugadores… y Sacramento sigue en el pozo de la liga, ahora mismo el peor equipo del Oeste junto a los Lakers. Cambiar todo para que nada cambie, en la apuesta o no apuesta por DeMarcus Cousins reside para bien o para mal el futuro a medio plazo de la franquicia. Él, McLemore y lo que pueda llegar en la próxima lotería podrían por fin formar una base sobre la que construir un proyecto. ¿También Isaiah Thomas?

28. Los Angeles Lakers: 18-36 (11-17, 7-19) Últimos 10: 2-8

¿Dónde queda aquel inicio de temporada en 13-13? Entre lesiones y evidentes disfunciones, los Lakers necesitan ganar 13 partidos de los 28 que les quedan para no firmar la peor temporada en 54 años: desde el traslado a Los Angeles. El problema es que ni conviene. Si el destino te pone en ruta hacia un pick alto en un draft tan lleno de talento, no parece la mejor idea enfrentarse a él. Por cierto, sigue Pau Gasol. Han pasado más de dos años desde el veto al traspaso de Chris Paul. Y tres deadlines. Y ochenta mil rumores. Y sigue Pau Gasol…

29. Milwaukee Bucks: 10-44 (6-22, 4-22) Últimos 10: 2-8

Los Bucks están en el fondo de la liga con un mercado (es decir: entorno) casi incapaz de atraer a los agentes libres de primer nivel (la antítesis de los Lakers) y sin un plan ni tan drástico como el de los Sixers ni tan claro como el de los Magic. Así que su baza es pescar en el draft algo que sumar a Antetokounmpo, Knight y Wolters. Para entender cómo de frustrante ha sido la temporada en Milwaukee, otra más, sólo hay que pensar en las posibilidades que ofrecía a priori la pareja interior Ilyasova-Sanders. El segundo sólo ha jugado 23 partidos y el primero está en unos mundanos 10 puntos y 6 rebotes por partido.

30. Philadelphia 76ers: 15-40 (8-19, 7-21). Últimos 10: 1-9

Nueve derrotas seguidas que incluyen un 123-78 ante los Clippers y un 123-80, casi idéntico, 24 horas después ante los Warriors. Y eso todavía con Turner y Hawes, que se han marchado y que aportaban casi 30 puntos y 15 rebotes por partido. Así que mejor no imaginar lo que queda por delante. Pero tiene truco: los Sixers están justo donde querían, amasando rondas de draft y espacio salarial para afrontar la rehabilitación absoluta. Y tienen un eje para la esperanza: Carter-Williams-Noel. Todo va tan mal que va de maravilla. Porque esa es la verdadera esencia del tanking: no dejarse perder en la pista, muy pocos jugadores lo hacen, sino poner desde los despachos al equipo en situación de perder tanto como sea necesario. Y en un año con muchos aspirantes al trono, Philadelphia 76ers es el verdadero rey del tanking.