Los Lakers vencen en Indiana… con cero puntos de Kobe Bryant

Contra todo pronóstico (excepto el suyo propio), Kobe Bryant salió a jugar en Indianapolis ante los Indiana Pacers: pese al tobillo izquierdo hinchado y una clara merma de potencia y movilidad, Bryant resistió durante todo el primer cuarto, con cero puntos, 0/4 en tiros, dos asistencias y un rebote. Después ya no abandonó el banquillo… y los Lakers, sin su gran figura en los tres últimos cuartos, firmaron una improbable victoria sobre los Pacers, segundo equipo del Este: 93-99.

La seriedad y solidaridad de los Lakers en defensa decantaron el éxito, quizá el más importante de la temporada en un desplazamiento: y más, dadas las circunstancias. Los Lakers rebajaron el acierto de Indiana al 37,4% en tiros de campo (37/99), y aunque la ventaja en rebotes perteneció a los Pacers (54-48), la sentencia vino aplicada por la puntería en triples de los tiradores largos de los Lakers:13/26 (50%), con 5/7 para Steve Blake (18 puntos, seis rebotes, siete asistencias) y 4/7 para Antawn Jamison: 17 puntos, siete rebotes y un triple vital para el 87-94, a 43,7 segundos.

Blake y Jamison empezaron como reservas. Steve Nash (15 puntos), Dwight Howard (20 puntos, 12 rebotes, cuatro tapones) y Metta World Peace (19 puntos, siete rebotes) fueron los mejores titulares de los Lakers. Metta (Artest) Peace defendió brillantemente a David West, el ‘allstar’ de los Pacers, al que atascó en ocho puntos, con 4/13 en tiros. En 2012-13, West promedia 17,5 puntos. Paul George (20 puntos) y George Hill (27, con dos triples agónicos en el minuto final) mantuvieron vivos a los Pacers hasta los últimos instantes. Los Pacers arrancaron con 19-8, pero los Lakers contestaron con un tremendo 9-31, de paso para el 41-46 del descanso. Los cronometradores acortaron el final de la primera parte y hurtaron a Nash un tiro de dos puntos. Al verificarse el error, los Pacers tuvieron que regresar de vestuarios, pero la canasta de Nash se fue al limbo. A esas alturas, Howard había cargado con tres faltas a Hibbert y Mahinmi, y la ajustada, ágil defensa ‘laker’, veloz en las ayudas, maniataba a los Pacers en un 30,8% de acierto en tiros. Cabe reseñar que la defensa que ordena Frank Vogel en los Pacers es la segunda mejor en la NBA: toleran sólo 89,7 puntos por partido.

Tras el intermedio, y a lomos de un 10-0, los Pacers se adelantaron hasta 56-50, mientras Bryant comía en el banquillo, donde daba instrucciones a Howard y World Peace (incluso con la pizarra)… y recibía tratamiento con la máquina de estimulación eléctrica. El tobillo dolía demasiado. Nueve puntos de World Peace y el poderío de Howard igualaron el partido: 69-68 al fin del tercer cuarto para los Pacers… y 74-75 para Lakers tras triple de Blake, a 8:39 del fin. El partido se convirtió en un ‘thriller’ (87-87 a 2:39)… pero Howard supo controlarse pese a la quinta falta, anotó el 87-90 (‘dos más uno’) a 1:30 del final… y cuatro puntos consecutivos de Jamison impusieron el mortal 87-94. Los dos triples agónicos de Hill se diluyeron entre un ‘slam dunk’ a placer de Howard más tiros libres de Blake y Nash: al fin, 93-99. Blake dijo que Kobe ‘inspiró’ el esfuerzo colectivo del equipo y D’Antoni apunta que Bryant tendrá la última palabra para salir el domingo ante los Kings, en el Staples Center… con la reaparición de Pau Gasol a falta de una sola orden.

La noche pudo ser aún mejor para los Lakers (ya en balance de 35-32), dado que los Minnesota Timberwolves dominaban a los Rockets en el Toyota Center de Houston por 74-80 después de tres cuartos. Pero a golpe de triple, James Harden (37 puntos, ocho asistencias, 5/10 de tres) desencadenó la reacción de los Rockets, que detonaron el último cuarto con tanteo parcial de 34-20. 24 puntos de Jeremy Lin consolidaron las pinceladas de Harden. Minnesota contó con seis ‘wolves’ en diez o más puntos (Barea, 19), y con un Ricky Rubio en balance de 14 puntos (4/13 en tiros, 0/3 en triples), más siete rebotes y siete asistencias en 38:50 de ación. Los dos equipos tiraron con el 48% de aciertos, pero, además de los puntos de Harden y Lin, los Rockets gobernaron los rebotes: 44-36, con once capturas (y seis puntos) para el turco Omer Asik.

En Toronto, los Raptors batieron a los Bobcats por 92-78 en noche estelar del barbudo ‘raptor’ Amir Johnson: 12 puntos y 21 rebotes, plusmarca de su carrera en este último apartado. Brian Shaw ha rechazado entrenar a los Bobcats porque quiere darse una oportunidad mejor para ganar algo. 28 puntos de Rudy Gay para los Raptors fueron la punta de anotación del partido, con 22 de Henderson y 20 de Kemba Walker para los Bobcats. En Washington, un estelar John Wall (29 puntos con 3/3 en triples más nueve asistencias) decidió el éxito de los Wizards sobre los Hornets: 96-87. Greivis Vasquez rozó el ‘triple doble’ para los Hornets: 18 puntos, ocho rebotes, nueve asistencias. En Atlanta y ante los Suns, Josh Smith, ya sin dolores en la rodilla, recuperó la titularidad en unos Hawks a los que amunicionó con 17 puntos, once rebotes y siete asistencia,. Fue un fácil triunfo de los Hawks (107-94), alimentados también con 16 puntos y once rebotes de Al Horford, más 16 puntos del francotirador Kyle Korver: 4/5 en triples. 21 puntos y ocho asistencias de Goran Dragic fueron lo mejor de los Suns, que ya cuentan los días que faltan para las vacaciones. A sus 34 años, Jermaine O’Neal proporcionó 18 puntos y cinco rebotes a los alicaídos Suns.

Por las alturas de la Liga, y en Oklahoma City, los Thunder se iban paseando ante los Magic (57-32, 73-56 en el descanso, 82-61…), hasta que los Magic aprovecharon las facilidades y se colocaron a cuatro puntos: 106-102, a falta de 3:37. El orden quedó repuesto con los últimos siete puntos de los 26 anotados por Kevin Durant (nueve rebotes) y un triple de Westbrook (23 puntos) tras asistencia de… Serge Ibaka. Todo acabó con 117-104 para los Thunder, ya al borde de las 50 victorias. Un gran Ibaka bajó la persiana tras 28:02 en pista con 20 puntos (8/10 en tiros), seis rebotes, tres tapones y esa asistencia vital a Westbrook. Jameer Nelson (26 puntos), Nik Vucevic (21 y 14 rebotes) y Afflalo (20 puntos) estiraron a los Magic. Los Thunder arrollaron en rebotes: 52-33. En Denver, y en colisión de ‘pesos pesados’ del Oeste, los Nuggets extendieron su racha a once victorias en serie… y detuvieron a unos Grizzlies que habían ganado sus últimos seis encuentros y 14 de 15. El 87-80 para los Nuggets cerró un duelo bronco y áspero, donde la defensa de Denver combatió a tope con Marc Gasol: 14 puntos (6/13 en tiros), siete rebotes, tres tapones y cinco asistencias en 40:06. Zach Randolph aportó un excelente ‘doble doble’ a los Grizzlies (18 puntos más 18 rebotes), pero ni Marc, ni Zach, ni Mike Conley y Tayhsaun Prince (once puntos ambos) pudieron frenar la velocidad en transición de los Nuggets, que fracasaron en los triples (1/12), pero acertaron un 45,5 % de tiros, superior en más de diez puntos al 35,3% de Memphis. Un inspirado Kosta Koufos (18 puntos, 16 rebotes) se fajó con los grandes machos de los Grizzlies, secundado por Danilo Gallinari (15 puntos) y Corey Brewer (once). A 2:39 se registraba empate a 78, pero ahí decidieron cuatro puntos seguidos de Gallinari, más aciertos de Koufos e Iguodala. En balance de 45-22, los Nuggets se disparan hacia las alturas del Oeste y ya ven ahí mismo el cuarto puesto de los Clippers… e incluso el tercero de los Grizzlies.

Y en Dallas, los Dallas Mavericks no pierden la ilusión de ir a los playoffs, al batir por 96-86 a los Cavaliers con cinco ‘mavs’ en diez o más puntos: 18 para Rodrigue Beaubois y 13, con once rebotes, para Dirk Nowitzki. Dion Waiters (21puntos) fue el mejor hombre en el club de Cleveland, que ya no contará con Kyrie Irving hasta 2013-14. En Oakland, los Warriors sufrieron una derrota clara y grave para sus aspiraciones de playoff: los Chicago Bulls se recuperaron de la paliza recibida en Sacramento y pasaportaron a los Warriors en una gran segunda mitad: 49-57 para los Bulls, cuyo mejor jugador fue Carlos Boozer (21 puntos, cinco rebotes, nueve asistencias). Todo acabó con 95-113 para los Bulls, que también tuvieron 23 puntos de Luol Deng. David Lee (15 puntos, 8 rebotes) fue el mejor hombre de los sorprendidos Warriors.