Se esperaba para finales de este 2021, pero los planes se han tenido que aplazar un año. Jeff Bezos, fundador y director ejecutivo de Amazon, tendrá que esperar a finales del próximo 2022 para ver a despegar su gigantesco cohete orbital de Blue Origin, conocido como New Glenn. El anuncio se hizo el pasado 25 de febrero a través de un comunicado: "Esta actualización del objetivo de vuelo inaugural se debe a la reciente decisión de la Fuerza Espacial de no seleccionar el New Glenn para la Fase 2 de la Contratación de Servicios de Lanzamiento (LSP) de la National Security Space Launch (NSSL)”.

Por ello, deberán esperar un año más. Lo cierto es que Blue Origin y Northrop Grumman perdieron la ‘batalla’ frente a SpaceX y United Launch Alliance, quienes se llevaron la victoria en la decisión de lanzamiento de seguridad nacional que la Fuerza Espacial anunció el pasado agosto de 2020, según informa el portal Space.com.

¿Cómo es el New Glenn?

Se trata de un cohete de dos etapas. Mide 98 metros de altura y su nombre hace un homenaje al astronauta de la NASA, John Glenn, que el pasado febrero de 1962 se proclamó el primer hombre estadounidense en dar una vuelta completa a La Tierra. También fue el segundo en el planeta en hacerlo, aunque Yuri Gagarin se adelantó unos meses, completando la hazaña en abril de 1961. Este cohete de Jeff Bezos será capaz de lanzar 50 toneladas (45 toneladas métricas) a la órbita baja de la Tierra.

El objetivo, tal y como ha indicado el propietario de Amazon, es que el cohete transporte tanto personas como cargas útiles. El New Gleen estará capacitado para lanzar 25 misiones, según indican los representantes de Blue Origins. De hecho, poco después del despegue que han planeado, el cohete volverá a la Tierra, aterrizando en un barco en el mar, siguiendo el ejemplo de hemos visto en las primeras etapas de los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX. Una vez completado, el cohete se podrá reutilizar.

Un cohete reutilizable

El concepto de la reutilización es clave para entender la visión global de Blue Origin. La combinación de cohete y cápsula New Shepard de la empresa, diseñada para llevar personas y cargas útiles al espacio suborbital, es totalmente reutilizable. Este nuevo vehículo New Shepard ha realizado varias pruebas, con siete vuelos sin tripulación exitosos, con un aterrizaje perfecto. Pese a no estar todavía operativo, la intención es que su primer vuelo espacial con tripulación puede ocurrir pronto.

Entre todo, Blue Origin sigue avanzado por el buen camino con el New Glenn. Su plataforma de lanzamiento será la estación espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, según han escrito los representantes de la empresa en la última actualización. Además, la NASA ha hecho que New Glenn sea elegible para competir por contratos en el marco del programa Launch Services II de la agencia, que se aplica a los lanzamientos hasta diciembre de 2027.

"New Glenn está procediendo a cumplir sus contratos comerciales actuales, a perseguir un mercado comercial grande y creciente, y a entrar en nuevos contratos de lanzamiento espacial civil", escribieron los representantes de Blue Origin en la actualización del pasado 25 de febrero. "Esperamos lanzar cargas útiles NSSL en el futuro, y seguimos comprometidos con el servicio a la misión de defensa nacional de Estados Unidos”, añaden al comunicado.