Hertha Marks Ayrton: científica pionera y sufragista

Hoy Google dedica su doodle a Hertha Marks Ayrton, científica y luchadora por el sufragio femenino. Amiga de Marie Curie, Marks estaba especializada en ingeniería eléctrica y fue la primera mujer que participó en el Congreso Internacional Eléctrico de Paris en el año 1.900.

Aunque nació en el seno de una familia endeudada, se formó en su casa y comenzó a trabajar como institutriz. Gracias a la ayuda de su tutora Madame Bodichon, consiguió formarse en el Girton College de Cambridge y estudiar matemáticas. Allí conoció al que más tarde sería su marido, el físico William Eduard Ayrton, que la apoyaría en todas sus investigaciones.

Su verdadero nombre era Phoebe Sarah Marks, pero su condición de agnóstica convencida, le hizo cambiar su nombre por el de “Hertha”, heroína de un poema de Algermon Charles Swinburne que constituía una crítica a las religiones.

Hertha, fue una de las mayores luchadoras contra la desigualdad de género de la historia. Ayudó a proteger a las sufragistas apresadas y perseguidas y también a Marie Curie ante el acoso de la prensa, por la relación que mantenía con un físico seis años después de quedarse viuda.

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Aclamada por su labor para conseguir la estabilidad del arco voltaico, su auténtica obsesión eran los patrones que dejaban las olas en la arena. Tal era su interés por estas pequeñas dunas, que llegó a meter tanques de arena en su propia habitación para investigar el tema.

Su estudio “El origen y desarrollo de las marcas de las olas en la arena” fue rechazado en un principio por la Royal Society Londinense, pero acabaron aceptándolo. Para su investigación sobre estas dinámicas de fluidos, Hertha inventó un ventilador, conocido como ventilador de Ayrton, que se usaría después para repeler ataques con gases venenosos.

Antes de la existencia de las actuales bombillas, el método más utilizado para lograr iluminación artificial era mediante dos electrodos sometidos a una diferencia de potencial, que solo conseguían una luz cambiante con chisporroteos y zumbidos constantes.

La científica, establecía en su libro "El arco eléctrico" (1902), una serie de conclusiones y mejoras para el diseño del arco eléctrico consiguiendo una mayor estabilidad, seguridad y eficiencia en el sistema. Este trabajo ayudó a que otros investigadores hicieran evolucionar esta tecnología y, si bien la llegada de la bombilla hizo que cayera en desuso en el ámbito doméstico, continuó utilizándose en otros sectores como el cine o la industria metalúrgica.

Hertha Marks Ayrton falleció en 1923 a los 69 años por una infección sanguínea a consecuencia de la picadura de un mosquito. Dos años más tarde obtendría el reconocimiento, como pionera en los estudios sobre la electricidad y en la defensa de la libertad de las mujeres, con una beca de la Universidad de Girton que lleva su nombre.