Nadal doma a Khachanov y pasa a cuartos por 14ª vez consecutiva
El español jugó con paciencia, superó al ruso en los intercambios largos y atacó con golpes ganadores (25) cuando lo vio necesario. Se enfrentará a Dominic Thiem.
¿Se acuerdan ustedes del modo rodillo de Rafa Nadal? Pues ha vuelto en el Masters 1.000 de Montecarlo. El español, diez veces ganador del torneo, ha mejorado su balance en el Principado (65-4) tras barrer a Karen Khachanov (6-3 y 6-2 en 79 minutos) y pasar a cuartos de final por decimocuarta vez consecutiva. Solo falló en 2003, en su primera comparecencia, cuando le apeó en octavos el argentino Guillermo Coria. Tremendo. Este viernes se enfrentará a Dominic Thiem, quinto favorito, por un puesto en semifinales y para intentar seguir en la carrera por mantener su número uno.
Nadal jugó con paciencia y ganó en casi todos los intercambios largos a Khachanov, pero cuando hizo falta también sacó a paseo tanto su golpe de derechas como su mejorado revés para colocarle ganadores al ruso —lleva 15 victorias seguidas ante tenistas de este país—, hasta 25 por los 10 de su oponente. Sacó bien y ganó muchos puntos con primeros (79%) y con segundos (65%). Se le vio muy bien de piernas, rápido y ágil sobre esa tierra batida en la que se mueve como pez en el agua, mejor que nadie.
En el primer set, el balear tuvo un único y ligero borrón en el partido, cuando permitió que Khachanov le rompiera el servicio, pero inmediatamente subsanó el contratiempo con un segundo break que le colocó en la senda del triunfo. En la segunda manga, el joven de la NextGen (21 años y 38 del mundo) se vio aún más desbordado por la apisonadora que es Nadal cuando se siente a gusto. Le bastaron dos zarpazos bien distribuidos para enfilar el camino hacia las duchas sin mayores incidencias. Khachanov, que venía jugando muy bien, sigue sin dar con la tecla para superar o al menos inquietar al rey de la arcilla, contra quien ha perdido ya tres veces en hierba, pista dura y tierra.
Nadal-Thiem: 5-2 siempre en tierra
Nadal y Thiem se han enfrentado hasta ahora en siete ocasiones, todas en tierra, con un balance de 5-2 a favor del español. Las únicas victorias del austriaco fueron en semifinales de Buenos Aires 2016 (6-4, 4-6 y 7-6 (4) y en cuartos de Roma 2017 (6-4 y 6-3). En 2016 cayó en octavos de Montecarlo y el año pasado en Barcelona, Madrid y Roland Garros. Les separan siete años (31 Nadal y 24 Thiem), seis puestos en el ranking (1 y 7) y 66 títulos (75 y 9). El balance de Nadal en 2018 es 8-1 y el de Thiem 19-4. Ambos miden 1,85, el balear es zurdo y el austriaco diestro.