Vuelve el líder, vuelve Sainz

Antes de comenzar, el BP Ultimate Rally Raid (del 2 al 7 de abril) ya se desmarcó como una cita especial. La tercera ronda del Mundial de Rally Raids sería la única de la temporada en Europa, con mayor presencia en Portugal también permitía que el campeonato regresase a España (se adentrará por territorio extremeño en la parte final de la prueba) y por último pero no menos importante, porque el líder estaba de vuelta. Carlos Sainz se apunta al Rally Transibérico al volante de un JCW Rally Plus durante cinco días de carrera en los que volverá a competir con Mini por la victoria y por supuesto, por mantenerse con vida en una general donde es el rival a batir gracias a los 76 puntos que anotó con su triunfo en el Dakar.

Ni siquiera una segunda ronda de por medio donde el español estuvo ausente, permitió a sus rivales asaltar el liderato de El Matador. Pero Al Attiyah, el segundo en discordia con 67 puntos, ve asequible hacer suya una primera posición que buscará “en un rally diferente a lo que estamos acostumbrados”. Sabe bien de lo que habla la versión más calculadora de un piloto que, junto al resto de vivac, se enfrentará a un recorrido de 1.000 kilómetros que transcurrirá por pistas amplias y variadas; desde extensas playas de arena, hasta transitadas carreteras o caminos rocosos con los que se representará la geografía española. Será una aventura para todos, pero por encima de todo un desafío sin precedentes donde será dura la competencia. Porque nadie ha querido perderse una cita diferente.

Las cuatro primeras posiciones de la general que comanda Sainz, se deciden por tan solo 14 puntos. Y tanto el español como Al Attiyah, deberán defenderse de la armada de Toyota. El Hilux vuelve a la carga con todo el equipo de Gazoo Racing, el Repsol Rally Team de un Isidre Esteve que cumple con el objetivo de estar en la cita de casa (aunque en el programa inicialmente solo se incluía el Dakar) y toda la representación de Overdrive. Incluido un Chicherit, que recluta en sus filas a Baumel para colocarle al lado derecho del habitáculo. El exacompañante de Nasser está de vuelta con un viejo conocido (debutaron juntos en el Dakar 2005) y guiará a uno de los aspirantes al liderato hacia uno de los triunfos más codiciados de los últimos tiempos, que Cristina Gutiérrez disputará en Ultimate con Loeb como compañero de equipo al volante de un Taurus.

Honda va a por Branch

Honda tampoco ha querido perderse la fiesta después de su ausencia en la segunda ronda de la temporada. La marca japonesa reaparece con su plantel casi al completo (competirá con cuatro unidades con Brabec ausente), después de anunciar la salida de Cornejo tras seis años de aventura que acabaron en el pasado Dakar. La alineación oficial de HRC estará formada por Quintanilla, Howes, Van Beveren y un Tosha Schareina, que vuelve después de la lesión que sufrió en Arabia y le apartó de la lucha por el Touareg. El español es uno de los grandes favoritos en una cita donde quieren plantarle cara a la Hero de Branch, y por ello la marca del ala dorada se instaló la pasada semana en territorio portugués para celebrar unas jornadas de test que servían de reconocimiento a lo que está por venir.

Amante del desierto abierto, Brabec no estará en su terreno favorito y eso le complica la búsqueda de un liderato que Branch hizo suyo a base de regularidad. El piloto de Hero se colocó al frente de la general (con 12 puntos de margen) tras la segunda cita del Mundial y ahora deberá defenderse junto a un Buhler que está de vuelta. En clara desventaja al menos numérica, las motos indias harán frente al elenco de Honda durante cinco días de acción, a los que tampoco ha querido faltar Lorenzo Santolino con la Sherco.