Shawn Layden, el adiós a 32 años al servicio de Sony
El directivo, hasta ahora presidente de Sony Worlwide Studios, abandona las filas de PlayStation después de tres décadas desempeñando diferentes roles en la empresa.
En la industria del videojuego muchos vienen y muchos se van. Creativos que hoy están en una empresa, tal vez fichen por la competencia unos años más tarde. Sin embargo, existen una serie de figuras complementamente ligadas a una empresa en cuestión. Nadie imagina a Shigeru Miyamoto en otra compañía que no sea Nintendo. Aun así, casi nada es para siempre y muchas de estas convenciones se han quebrado. ¿Quién iba a imaginar que Hironobu Sakaguchi, Hideo Kojima dejarían sus empresas de toda una vida? Ahora le toca el turno a Shawn Layden.
La noticia saltó de imprevisto, sin más dramas que un tuit en la cuenta oficial de PlayStation: “Nos genera mucha emoción tener que anunciar que el presidente de Worldwide Studios, Shawn Layden, dejará SIE. Se echará de menos su liderazgo visionario. Le deseamos todo el éxito en sus futuras aventuras; estamos profundamente agradecidos por sus años de servicio. ¡Gracias por todo, Shawn!”, subraya el comunicado. Layden, por su parte, no se ha manifestado públicamente sobre su salida. Tampoco está claro quién se sentará en la silla presidencial a partir de ahora.
Las causas, ¿una lucha de poder?
No ha pasado desapercibido que el anuncio de la marcha de Shawn Layden se haya producido sin la pompa habitual. Ha bastado un simple tuit, sin ninguna declaración de otros directivos, ni siquiera un comunicado más largo para la prensa. Eurogamer, por ejemplo, ha intentado recabar más información al respecto, y la compañía le ha contestado con un escueto “no hay más información en estos momentos”. Mientras tanto, Layden permanece en silencio. Ni ha retuiteado el tuit de PlayStation ni ha realizado comentario alguno.
Sin embargo, GameDaily.biz apunta a una lucha de poder interna, que coincide con dos de los hitos de PlayStation: por un lado, convertirse en una empresa verdaderamente global; por el otro, la transición de PlayStation 4 a PlayStation 5 y las reestructuraciones que se están llevando a cabo en en el seno de Sony Interactive Entertainment.
El presidente de SIE Japón-Asia y director de la división nipona, Atsuhi Morita, ha abandonado sus cargos con efecto inmediato, como reveló Takashi Mochizuki, periodista de Wall Street Journal, en su cuenta de Twitter personal. Su sustituto ya ha sido anunciado. Será Kazuhiko Takeda el que ejerza el rol de presidente, aunque todavía no se ha confirmado quién tomará las riendas en la silla vacante de director. De todos modos, la salida de Morita entra dentro de la normalidad, pues el directivo había cumplido los 60 años, edad en la que no es extraño el retiro en Japón.
Pese a que el caso de Takeda no forme parte de la reestructuración para globalizar la empresa, los cambios en esa dirección se han producido en fechas recientes. John Kodera tomó el control de América y Japón, al tiempo que Jim Ryan hizo lo propio en Europa. Todas las divisiones de marketing respondían ante Ryn, mientras que el cargo de Layden estaba pensado para que se responsabilizara del contenido de la plataforma.
En la práctica, se produjeron colisiones debido a las diferencias territoriales. El marketing en los mercados americanos y europeos es diferente, por no hablar del asiático. Por tanto, las situaciones de confusión se sucedieron y según afirma GameDaily, hubo fricciones entre Jim Ryan y Shawn Layden que terminaron afectando a la transición hacia la nueva generación de máquinas. De hecho, un empleado de una gran third-party con conocimiento de causa confirmó a ese medio que la confusión generada por la reorganización ha causado graves dificultades en el cambio generacional.
“Es la vez que menos claridad hemos tenido” en lo que se refiere a una nueva consola en proceso de transición, ha comentado la fuente (que ha exigido mantenerse en el anonimato. “Creo que la [reestruccturación global] ha exacerbado exponcialmente el ya difícil proceso de pasar a una nueva generación. Y ahora nos estamos poniendo nerviosos”.
Primeros contactos con los videojuegos
La trayectoria de Shawn Layden en Sony es dilatada. El ya exdirectivo entró a formar parte de la compañía en un lejano 1987. Polygon trazó un excelente retrato del personaje, que por otra parte, siempre ha mantenido un perfil bajo. El artículo se elaboró directamente de las declaraciones del propio Layden en la entrevista que mantuvo con el periodista Brian Crecente. El antiguo presidente de Sony Worldwide Studios se define como un integrante de la generacion del Pinball.
“Recuerdo la primera vez que estuve en el salón recreativo, que por supuesto se encontraba al lado de la bolera, como siempre. Tenían Computer Space. ¿Recuerdas ese juego? ¿Has visto alguna vez la película Soylent Green? Eso era lo que tenían en uno de esos apartamentos de gran altura: era fibra de vídeo, una especie de carcasa psicodélica de fibra de vídrio”. A Layden le sorprendió. “Me enamoró”.
Más o menos en la misma época, cuando estaba creciendo, tenía una Atari que compró su padre “para que pudiera hacer la contabilidad financiera”, algo que finalmente nunca hizo. “Pero vino con Space Wars y Centipede”.
Ayudante del presidente
Al entrar en el departamento de relaciones públicas, fue nombrado secretario del presidente, que era en aquél entonces Akio Morita, cofundador de Sony. Se encargaba, entre otras cosas de escribirle los discursos. “Akio Morita fue, y probablemente sigue siendo, el hombre de negocios más famoso de Japón de toda la historia. Cuando era presidente de Sony, recuerdo que la oficina del primer ministro le había plateado la posibilidad de que se uniera al gabinete como ministro de asuntos exteriores”. Según Layden, Morita se lo pensó, pero terminó llegando a la conclusión de que tendría más influencia como presidente de Sony.
“Formaba parte de la Comisión Trilateral”, por lo que conocía a Kissinger, Pete Peterson y David Rockefeller, que se pasearon por la oficina en alguna ocasión.
Posteriormente, escuchó hablar de PlayStation. “Iba a ocurrir PlayStation con Nintendo”, pero finalmente ese acuerdo se rompió. Teruhisa Tokanaka, presidente de PlayStation por aquél entonces, cenó con Shawn Layden y le preguntó si le gustaría trabajar en el negocio de los videojuegos. “Morita-san había tenido un infarto, de modo que ya no iba a la oficina”. Cuando Tokanaka le planteó esa oportunidad, Layden le contestó que nunca había trabajado en ese mercado, pero el japonés le respondió contundente. “Ninguno de nosotros lo ha hecho”.
Los fundamentos de PlayStation
La primera etapa de PlayStation gozó de importantes sinergias entre Sony Corp y Sony Music, los ingenieros y el hardware. “Sabían como funcionaba, pero no tenían ni idea de cómo conseguir que un publisher o un desarrollador firmara”. Trasladaron el modelo a los videojuegos: ventas, marketing y relaciones con las third-party. “La industria del videojuego cambió completamente debido a ello. Hasta entonces, sólo era el mundo de SEGA y Nintendo, que eran un poco torpes en sus prácticas”.
“Fue innovador para nosotros que empezáramos a poner los nombres de los desarrolladores en la carátula, algo que Nintendo y SEGA nunca habían querido hacer”. Según Layden, eran conscientes de que sólo con sus equipos internos no iban a poder ser los líderes, conseguir el 60% del mercado era tarea imposible. “Sabíamos que sólo las third-party podían hacerlo viable. PlayStation es la plataforma third-party, así que cualquiera puede venir”.
Que PlayStation se focalizara en los desarrolladores externos alentó a estudios occidentales a trabajar en la máquina de Sony. Sin embargo, vender juegos extranjeros al público japonés no fue tarea sencilla. “Jugaba a juegos todo el rato. Tenía un problema real de adicción a Tekken (en los días de la primera PlayStation). Jugábamos en arcades donde yo estaba viviendo en Tokio. Pero creo que el juego decisivo, para mí, en cualquier caso, fue Tomb Raider”. Layden viajó a Core Design y conoció a los hermanos Smith y a Toby Gard con la intención de obtener la licencia del título. Sin embargo, al final se decidieron por SEGA, aunque el personaje fue conocido como icono de PlayStation durante bastante tiempo.
Presidente de Sony Computer Entertainment Japón
Tras un lapso de tiempo en Londres, allá por 1999, el directivo trató de vender juegos norteamericanos y japoneses al público europeo. Fue en 2007 cuando Kaz Hirai, presidente de Sony Computer Entertainmnet, le prepuso convertirse en el presidente de la división japonesa. “En esos momentos, me habían nombrado vicepresidente de desarrollo internacional de software en Londres y mi equipo estaba consiguiendo un montón de contenido. También teníamos muchos acuerdos de colaboración entonces. Éramos la editora oficial de Namco. Éramos la editora oficial de Disney y Square”.
Cuando Shawn Layden regresó a Japón, el negocio no iba del todo bien con PlayStation 3. “Creo que me llamaron porque creían que necesitaban un nuevo par de ojos para observar este desafío, ya que pensaban que cualquiera que tuvieran en la recámara simplemente continuaría con lo que estaba haciendo el tío de antes”. El directivo sostiene que fue muy duro, que se vieron obligados a reestructurar todo profundamente, “algo que no es fácil de hacer en Japón”. Sin embargo, apartaron a un grupo de ejecutivos veteranos para que los jóvenes entraran en juego. “Abrimos algunas oportunidades aquí y en 18 meses ya estábamos de nuevo en una posición de beneficio, nos iba razonablemente bien”.
Shawn Layden trabajó tres años en Japón en su rol de presidente, pero no sería su último traslado, porque después de ese período marchó a Sillicon Valley, donde estuvo a cargo de Sony Network Entertainment. El directivo revela que fue una experiencia que “le quitó años de vida”, pero que aprendió mucho de ella. Después, con su nombramiento como presidente de Sony Computer Entertainment America, le llegó la fama, el foco de atención, el E3, las conferencias, las miradas.
“Trato de no pensar en ello, pero la fama, no sé lo que significa. Pienso que hay una cierta responsabilidad que emana con ella, por lo que soy muy juicioso con lo que escribo en mi cuenta de Twitter”. Cree que se genera cierta expectación por lo que se dice y afirma que intenta ser tan accesible como puede con los seguidores. “Queremos que nuestra compañía se asemeje a nuestra base de seguidores, así que queremos abrirnos a esa diversidad, que es tan importante en los videojuegos, para atraer a más gente, que lo disfruten más personas”.
Shawn Layden, la cara visible del acuerdo con Insomniac Games
En marzo de 2018, recibió el último encargo de Sony: liderar Worldwide Studios, una red de los grandes estudios internos de la compañía, entre los que se encuentran Sony Japan, Sony Santa Mónica, Naughty Dog o Guerrilla Games. Con todo, solo quince meses después, Layden deja de lado su posición, no sin antes ser uno de los protagonistas del acuerdo de adquisición de Insonmiac Games. El estudio fue uno de los primeros en trabajar en la primera PlayStation.
“Destaca también que la relación entre ellos ha sido gratamente satisfactoria desde siempre, en especial con el reciente Marvel’s Spider-Man, una de las mayores alegrías para Sony de lo que llevamos de generación”, decía el directivo. Es curioso que cuando sus caminos por fin se han cruzado, uno de ellos ha decidido abandonar esa sensa. Ironías de la vida.