Previas 6 Naciones 2019: Gales, ante el adiós de Gatland
El neozelandés afronta su último año al frente del Dragón, antes de ceder el testigo a Wayne Pivac. Lo hace con algunas bajas sensibles pero en un momento dulce de resultados.
Llega el Dragón al Seis Naciones escupiendo fuego por la boca y por los ojos. Tras un impás en 2017 (quintos en el Seis Naciones) en el que parecía que a la Gales de Gatland se le había acabado la gasolina para pelear por la primacía del hemisferio norte con Inglaterra e Irlanda, el neozelandés ha conseguido revitalizar el equipo, que terminó segundo en la edición de 2018 y llega a esta habiendo ganado sus cuatro amistosos de noviembre, a Escocia, Australia, Tonga y Sudáfrica.
Buenas perspectivas para pelear por el título contando con que, aunque a priori parten con menos posibilidades que ellos, tienen un calendario más amable que ingleses e irlandeses, a los que reciben en la tercera y quinta jornada, respectivamente (viajan a Italia, Francia y Escocia). Además, recuperan a tiempo a figuras importantes como el número ocho Ross Moriarty, en una tercera debilitada por las lesiones de Faletau, Jenkins y Lydiate, el zaguero Liam Williams, el apertura Dan Biggar, el segunda Adam Beard y el medio melé Gareth Davies. Siguen siendo baja por sus problemas físicos, sin embargo, tres jugadores importantes en su línea: el centro Scott Williams, el apertura Rhys Patchell y el zaguero Leigh Halfpenny.
Delantera
La combinación más probable en la primera, a tenor de los amistosos de noviembre, es la que forman Nicky Smith, Ken Owens y Tomas Francis. La completan Rob Evans, Wyn Jones, Elliott Dee, Ryan Elias, Leon Brown, Samson Lee y Dillon Lewis. En la segunda seguirá mandando, a sus 33 años, el coloso de Swansea Alun Wyn Jones, con 120 partidos internacionales a sus espaldas ya, 48 de ellos en el Seis Naciones. Seguramente su acompañante de partida sea Adam Beard, con Jake Ball, Seb Davies y Cory Hill completando la nómina. En la tercera , la noticia es la llamada al flánker Thomas Young, protegido de Shane Williams (ha pedido su convocatoria en más de una ocasión) que lleva una temporada destacada en la Premiership con Wasps, con tres ensayos, y en 2018 firmó un 93% de éxito en el placaje, con 20 pérdidas provocadas al rival, y 530 metros ganados en sus carreras como portador del oval. El recuperado Moriarty parece que será el encargado de cerrar la melé y Tipuric estará en el siete; Navidi, Turnbull y Wainwright son las opciones restantes.
Tres cuartos
Las citadas bajas de Scott Williams, Patchell y Halfpenny merman a la línea galesa pero también hacen aflorar su profundidad. Gatland cuenta con otras opciones igual de buenas en todos los líneas. En el nueve estarán los mismos contendientes que en noviembre: Gareth Davies, Aled Davies y Tomos Williams. Salvo sorpresa, el primero será el que acompañe a Ancscombe o Biggar en la bisagra del XV del Puerro, que tiene en Jarrod Evans otro candidato a lucir el 10. Hadleigh Parkes y Jonathan Davies ocuparán los centros, donde también puede actuar Owen Watkin y, en el back three, parten con la vitola de titulares los alas Steff Evans y George North y el zaguero Liam Williams, al menos hasta que vuelve Halfpenny, del que se espera que esté listo ya para la segunda jornada. Josh Adams, Hallam Amos y Jonah Holmes completan la nómina de alas y zagueros.
El As a seguir: George North
Superadas las lesiones que han contribuido a que en los últimos tiempos hayamos visto una versión reducida del que es, por derecho propio, uno de los tryman (anotadores de ensayos) más prolíficos de la historia de este deporte, parece que este año puede ser el de la reexplosión de North. De vuelta en Gales (esta vez en Ospreys y no en Scarlets) tras su criticado periplo inglés con los Northampton Saints, con un contrato dual por el que la Federación Galesa financia el 60% de su salario, North asegura que es un hombre nuevo: "Se puede ver en mi lenguaje corporal, en la forma de jugar, que es mejor para mí estar aquí". Los datos, cinco ensayos en seis encuentros en el Pro 14, lo refrendan. Con 34 posados en su carrera internacional, el de Norfolk es el tercero en esa estadística del Dragón galés. Por delante tiene a Gareth Thomas, con 40, y al cohete Shane Williams, 58. Y no descarta superarles: "Cuando estás en ese grupo, te espolea para decir 'quizás me quede algo por hacer'". A sus 26 años, pese a que de la impresión de que llevamos viéndole 20 ya, tiempo no le falta.
El entrenador: Warren Gatland
El neozelandés, nacido en Hamilton hace 55 años, es una figura preclara en el rugby británico de este siglo. Tras un paso por divisiones menores del rugby irlandés y equipos provinciales de su país, pasó por la jefatura técnica de Connacht antes de asumir el cargo de seleccionador de Irlanda, a la que revitalizó tras una etapa anémica de Brian Ashton, siendo protagonista en el alumbramiento del sistema de franquicias provinciales que empezaron a competir en la Liga Celta (actual Pro 14) y que tanto rédito ha dado en la última década al rugby de la Isla Esmeralda. Después vendría Wasps, otra resurrección de un equipo que pasó de luchar por la permanencia en la Premiership a ganar tres títulos domésticos seguidos a su cargo, de 2003 a 2005, y dos europeos: la Challenge en 2003 y la Champions en 2004. Volvería a su país, pasando por el equipo provincial de Waikato y los Chiefs del Super Rugby entre 2005 y 2007, antes de ponerse al timón de Gales.
Sustituyó a Mike Ruddock, que dejaba al equipo en quinta posición en su último Seis Naciones tras hacerles campeones en 2005 y fuera del Mundial de 2007 en fase de grupos (una decepción al estar emparejados con Fiyi, Japón, Canadá y Australia). Con él, el XV del Puerro ha sido campeón otras tres veces, en 2008, 2012 y 2013, con Grand Slam y Triple Corona incluidos en las dos primeras victorias, y estuvo cerquísima, a dos puntos más contra Francia, de jugar la final del Mundial de 2011 (tras el de este verano, en Japón, se despedirá). Desde 2009 en la disciplina de los British and Irish Lions, en 2013 se convirtió en el tercer seleccionador no británico en los 131 años de historia del combinado, estatus que repitió en 2017. ¿Próxima parada? Entre él y Joe Schmidt, que en principio ha renunciado por asuntos familiares, están casi todas las quinielas para ser el próximo seleccionador neozelandés en sustitución de Steve Hansen.
