Saints, por un tercer triunfo sobre Panthers esta temporada
Nueva Orleans derrotó dos veces a Carolina en la campaña regular por un margen promedio de 15.5 puntos, pero ahora las circunstancias son muy diferentes.
Panthers y Saints, dos viejos conocidos, se encuentran este domingo en su duelo 47, por tercera ocasión en la temporada, pero por primera vez en Playoffs.
Carolina lidera la serie 24-22, pero Nueva Orleans, en su primera aparición en postemporada desde 2013, ganó los dos juegos del calendario regular por un margen promedio de 15.5 puntos: 34-13 en Charlotte y 31-21 en casa.
Los Saints se proclamaron campeones de la División Sur de la NFC por primera ocasión desde 2011, una vez de la mano del veterano Drew Brees, pero con mucha ayuda de su renovado backfield.
El novato Alvin Kamara (1,554) y Mark Ingram (1,540) se convirtieron en la primera pareja de corredores de la historia de la NFL con mil 500 yardas combinadas cada uno en la misma campaña.
Ingram y Kamara tuvieron al menos 100 yardas combinadas en el mismo juego en cuatro ocasiones esta temporada, algo que no se veía en la NFL desde 1985.
Kamara, serio candidato a Novato del Año, fue el segundo mejor receptor de Nueva Orleans. Atrapó 81 pases para 826 yardas y cinco touchdowns, y en equipos especiales sumó otras 347 yardas, incluida una devolución de kickoff de 106 hasta las diagonales.
Con esa dupla de lujo detrás de él, Brees completó el 72% de sus envíos, con lo cual impuso un nuevo récord de la NFL; fue cuarto con 4,334 yardas, su decimosegunda campaña en fila con más de 4 mil yardas, por supuesto una marca de la liga.
Su objetivo favorito es Michael Thomas, quien terminó tercero en la NFL esta campaña con 104 recepciones (tiene 196 en sus dos primeros años, lo más alto en la historia de la liga), pero habrá que seguir a Ted Ginn, quien pasó tres de las cuatro temporadas anteriores con Carolina.
La defensiva de las Panthers es la séptima total de la NFL y tercera contra la carrera. También fue tercera en cuanto a capturas de quarterback con 50, con 22 de ellas a cargo de las alas defensivas Mario Addison y Julius Peppers (11 cada uno).
Brees sólo fue capturado 20 veces en la campaña regular, tres en los dos partidos ante Carolina. Si el equipo del coach Ron Rivera quiere dar la sorpresa, primero debe frenar el ataque terrestre de los Saints y luego presionar a Brees.
La ofensiva de Carolina ha sido tan inconsistente como su quarterback Cam Newton, quien por momentos hace más daño con las piernas (líder entre los pasadores con 754 yardas por tierra; 6 touchdowns) que con el brazo derecho.
Newton también tiene ayuda de un novato en el backfield. Christian McCaffrey fue segundo entre los novatos de la NFL con 80 recepciones y cuatro con 1,086 yardas combinadas.
Cam recuperó a su objetivo favorito, el ala cerrada Greg Olsen, quien no jugó en ninguno de los juegos contra Saints, después de fracturarse el pie derecho en la Semana 2.
El safety Vonn Bell, quien reemplazó al lesionado Kenny Vaccaro, tendrá la responsabilidad de contener a Olsen en uno de los duelos clave de este partido.
Cameron Jordan, ala defensiva de Nueva Orleans, vive su mejor campaña en la liga con 13 capturas de quarterback, mientras el esquinero novato Marshon Lattimore fue líder del equipo con 5 intercepciones.
El pick: Los Saints terminaron 7-1 en casa en la campaña regular y han ganado cinco en fila en Playoffs como locales. Cam Newton ha sido muy irregular, particularmente en los seis juegos más recientes y no se ve cómo Carolina pueda dar la sorpresa en Nueva Orleans. Saints 34-19 Carolina