Cardinals: La eterna apuesta por la ortodoxia absoluta

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Es una verdad absoluta que los St. Louis Cardinals es la franquicia modélica por excelencia de la MLB en la historia más reciente del pasatiempo nacional estadounidense. Su capacidad para mantener el éxito un año sí y otro también es digno de estudio en una época en la que ya alcanzar playoffs es tremendamente meritorio. Para los Cardinals eso no es suficiente, en su ADN no está sólo jugar en octubre sino llegar muy lejos y ser un más que firme aspirante al título.

Sin embargo, algo ha cambiado en el ambiente en la División Central de la Liga Nacional, una en la que tres equipos fueron capaces de alcanzar un mínimo de 97 triunfos durante la campaña regular y con los Cardinals como campeones de la misma con un centenar de victorias. A pesar de todos esos problemas y lesiones habituales en un año, los Cardinals fueron el modelo a seguir a la hora de lidiar con todo ello y volver a jugar en el mes de octubre, en el mes de los playoffs.

En un duelo que enfrentaba a dos clubes en trayectorias totalmente distintas, el equipo joven, el hambriento, el que desea quitarse tantos años de decepciones, fue capaz de superar a los Cardinals incluso con suficiencia. ¿Acaso se estaba produciendo el cambio de la guardia en la División Central?

Unos meses más tarde, el panorama es bien distinto para los Cardinals. En su ultracompetitiva división (si hablamos exclusivamente de los candidatos a los playoffs), la situación se ha complicado y mucho para el club de Missouri que ha visto como los Cubs y, en menor medida, los Pirates ya no les temen y están tramando con alevosía y nocturnidad darle la vuelta al statu quo.

Las marchas de Jason Heyward y John Lackey a un rival divisional directo ha hecho mucho daño, pero incluso más los argumentos de Heyward para fichar por un equipo y declinar la oferta del otro. El poner en tela de juicio la capacidad a corto y medio plazo de un bloque que lo ha ganado todo o que ha luchado cuerpo a cuerpo por ello ha hecho pupa. Y no hay nada más peligroso que cuestionar a un grupo que orgullosamente ha paseado el estilo de hacer las cosas bien de los Cardinals por todas las Grandes Ligas. Esa fiera puede despertar y hacer muchísimo daño a todo aquel que se cruce en su camino.

No es ninguna locura poder pensar que el camino hacia las Series Mundiales pasará de modo directo o indirecto por St. Louis. Así ha sido durante los últimos años y todo rival que quiera destronar a los Cardinals haría bien en tomar nota de ese pequeño detalle.

El detalle histórico

Los Cardinals han ganado 11 títulos de la MLB, algo en lo que sólo les superan los New York Yankees, y ha participado en 19 World Series, algo en lo que sólo les superan los San Francisco Giants en la Liga Nacional. Lo habéis adivinado: estamos hablando de una de las franquicias verdaderamente grandes de la competición. Este gigante siempre compite y, ahora mismo, lleva una racha de tres títulos de división consecutivos. Fueron fundados en 1882 y son esenciales para entender la MLB.

Las tres claves del equipo

1. El retorno de Adam Wainwright. El mejor pitcher del equipo se rompió el tendón de Aquiles y se perdió casi todo el 2015. A su talento hay que unir su carácter para saber de qué clase de jugador hablamos. En Saint Louis están emocionados con su vuelta.

2. La sustitución de Johnny Peralta. El jugador estará fuera del equipo, por lesión, hasta la mitad de la temporada, más o menos, y eso es un lujo que quizás no se puedan permitir. Siempre hay que fiarse de los Cardinals y su profundidad, pero es clave saber como arreglarán este contratiempo.

3. Mantener el nivel de su defensa. Los Cardinals sólo permitieron 525 carreras la pasada temporada, lo que es una cifra descomunal. No es lógico pensar que puedan replicar esa clase de números, pero cuanto más se acercan a esa burrada, más opciones tendrán.

Lo mejor

1. Una fantástica rotación de pitchers titulares a la que se suma Mike Leake.

2. Adam Wainwright puede ser un serio candidato al premio Cy Young.

3. El previsible crecimiento de jugadores como Randall Grichuk y Stephen Piscotty.

Lo peor

1. Parten, de entrada, con el hándicap de la lesión de Johnny Peralta.

2. Su ataque es competente, pero no es tan explosivo como el de otros candidatos.

3. En su división tanto Cubs como Pirates son rivales durísimos para entrar en playoff.

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