Análisis táctico del Carolina Panthers - Arizona Cardinals
Con tanta calidad como la que habrá en el Bank of America Stadium, cualquier detalle, por pequeño que sea, desnivelará la balanza hacia cualquier equipo.
Y llegamos al partido que decide cual es el mejor equipo de cada conferencia. Así, sin casi darnos cuenta, estamos llegando al final del camino. Si, sé que no os interesa que vaya llorando por cada esquina como un niño pequeño, pero necesito sacarlo de dentro para sentirme mejor...o no. El caso es que hemos llegado a dos finales de conferencia en las que van a jugar los cuatro mejores equipos de liga regular o, al menos, los cuatro que mejor seed lograron al final. Yo os voy a hablar de la final de la NFC, un partido que se presenta excitante y con dos QBs que fueron número uno de su draft y ganadores del Heisman Trophy en su etapa de College Football.
Sin embargo, me niego a rebajar este partido a un simple duelo de QBs. A este encuentro llegan dos escuadras que dignifican la palabra equipo. Ambos conjuntos han basado su éxito en la fortaleza del grupo. Si un día el ataque falla, responde la defensa. Si es la defensa quien flojea, el ataque da un pasito adelante para ayudar a llevarse la victoria. Por supuesto, las dos franquicias tienen sus estrellas claramente identificadas, pero son jugadores que ponen su talento al servicio del equipo, y eso les hace aún más buenos de lo que son.
Este es un partido que tiene muchas batallas que librar. Con tanta calidad como la que habrá en el Bank of America Stadium, cualquier detalle, por pequeño que sea, desnivelará la balanza hacia un lado o hacia el otro. De entre todos estos detalles, yo os voy a sacar cinco que creo serán los más importantes. Una semana más de playoffs, una clave más que añadir a la previa. Comenzamos.
PRIMERA CLAVE:LA DEFENSA INDIVIDUALDE ARIZONA
Este partido está marcado antes de que comience. De hecho, este partido no es el mismo desde hace varias semanas. Esto se debe a la baja del mejor hombre defensivo que tenían los Cardinals. Tyrann Mathieu ha dejado un agujero tan grande en ese lado del campo, que el equipo no se parece en nada a lo que vimos durante casi toda la regular season. Juegan a lo mismo, pero no tienen al pequeño gran DB cubriendo toda la cancha defensiva y se nota. Se nota una barbaridad.
Arizona es un equipo agresivo cuando tienen que defender. Ellos atacan al ataque, no reculan, no contemporizan, no esperan a su rival. Los Cardinals van a por su contrincante a cuchillo.
Para ello, el equipo de Glendale juega muy agresivo y con mucha defensa individual. Sus formaciones en dime (seis DBs sobre el terreno de juego) les permite tener jugadores muy rápidos y capaces de seguir la estela de cualquier receptor. Al mismo tiempo, físicamente son muy duros y, sumado a su velocidad, no permiten generar separación, haciendo muy complicado el juego aéreo. Toda defensa tiene su respuesta en ataque y Carolina puede usar varios factores para desarbolarla.
Lo primero que hay que decir es que el equipo de Ron Rivera no tiene miedo a nada. Su confianza en sí mismos es brutal. Además, su QB es el jugador más imprevisible que tiene la NFL. Ojo, no estoy diciendo que sea el mejor, si no el que más armas tiene para batir a cualquier defensa. Vamos por partes.
Para batir defensas individuales hay varios conceptos útiles que Carolina domina y otros que no los ha usado mucho este año. Por eso, y ateniéndome a lo que he visto hasta la fecha, me espero tres situaciones bastante definidas. La primera es la slant route.
Aquív (Ver imagen 1), vemos como Arizona juega su defensa Cover-1 Robber. Esta cobertura deja al SS (robber) patrullando la zona media para evitar cualquier ruta que cruce por ahí y a un FS profundo para evitar los lanzamientos campo abajo. Los Cardinals tienen hasta seis DBs en esta jugada, cuatro CBs juegan en individual, cinco hombres juegan el pass-rush y los dos safeties se quedan en cobertura de pase, como expliqué antes. Si posees un WR slot rápido y explosivo, la slant route te va a funcionar. En la imagen podemos ver cómo el slot de Green Bay hace un corte muy rápido para ganar separación respecto a su defensor. La lectura del QB es sencilla y rápida, así que el lanzamiento se hace en escasos segundos, evitando así que le llegue la presión. Una vez que el balón es atrapado por el receptor, si el robber no juega con buenos ángulos, puede dar pie a que se ganen más yardas, que es lo que sucede en esta situación.
Para jugar esto, los Panthers tienen a Cotchery y Funchess. Ambos jugadores llevan todo el año corriendo rutas así. La mejoría de Funchess es notable en este aspecto. Los drops de principio de año quedan en el olvido y ahora es un receptor mucho más fiable.
El hombre más débil de esa magnífica secundaria es Bethel. Rodgers estuvo constantemente buscando su lado y estoy convencido que será lo que haga Cam Newton también.
El segundo nombre que más sonará este domingo, cuando de atacar defensas individuales se trata, será Greg Olsen. El tight end domina un amplio libro de rutas, ya sea para jugar contra zona o contra hombre a hombre. Para ello, Newton manda muchos motions, o shifts, dejándole en situaciones favorables.
En esta imagen,(Ver imagen 2) Cam lee lo que propone la defensa y mueve a Olsen al strong-side para abrirle espacio en su ruta frente a un DB. Los mismatch que aparecen con Olsen son enormes cuando de jugar contra DBs se trata. La capacidad del TE para ganar separación, y usar su cuerpo, facilita los lanzamientos al QB. Una vez que se inicia el snap, el receptor más abierto corre profundo limpiando toda la zona lateral y ocupando al FS, el cual no podrá saltar al corte exterior del TE. El leverage (situación del defensor respecto a la línea de banda o del centro del campo) del DB invita a Olsen a cortar hacia fuera y es lo que aprovecha el TE para ganar separación. El pase de Newton es perfecto y la recepción no es lo menos.
La baja de Mathieu se acentúa frente a equipos que poseen un TE dominador como es el caso de los Panthers. Él era el encargado de defender a este tipo de jugador (con muchísimo éxito la mayoría de las veces) y su no presencia resta prestaciones a esta unidad. Deone Bucannon podría ser el encargado de frenar a Olsen, pero Arizona lo necesita en el medio para jugar blitzes y tapar huecos para la carrera. Si Carolina suma play action a este tipo de rutas, Buccanon tendrá una noche realmente dura.
Y, por ultimo, la mayor virtud de la defensa de Arizona (su Cover-1), también puede ser su mayor defecto. Me explico. Cuando defiendes individual, tus hombres de zona media tienen que seguir a los atacantes por todo el campo. Es decir, si Carolinasitúa abiertos a sus receptores (hasta cuatro podría sacar) la caja queda demasiado vacía contra la carrera.
Los Panthers basan su juego de ataque en la zone read, mala compañera de viaje si tú box sólo lo componen 6-7 defensores. (Ver imagen 3). En esta fotografía podemos ver como el mesh point (cuando se cruzan QB y RB) trae consecuencias devastadoras para la defensa. Los hombres que están en individual deben seguir su asignación, y los que patrullan la zona media (encargados de los dos hombres del backfield) suben para parar una posible carrera del RB. Newton lee al hombre sin bloquear (que también se va a por el RB) y se queda con el balón para correr él. Cam no tiene defensores en su camino y si su compañero no le cierra la trayectoria, podría haber ganado más de esas ocho yardas.
Arizona juega de manera excelente la Cover-1, pero debe ejecutarla a la perfección si quiere frenar a los Panthers. Éstos tienen armas muy diversas para batirla. Veremos quién gana esta primera batalla.
SEGUNDA CLAVE: JONATHAN STEWART
Para no desviarnos mucho, seguimos hablando de la carrera y, si hablamos de esto, tenemos que hacerlo del jugador clave en el entramado ofensivo del equipo que jugará de local. Jonathan Stewart es el hombre ancla de esta ofensiva. Es el que le da una dimensión distinta y mucho más diversa.
Stewart puede jugar todo tipo de carreras (power run, inside zone, read option, counter, etc). Si no lo paras, el ataque de Carolina se vuelve dinamita pura.
En el partido de Wildcard que enfrentó a estos dos equipos la temporada pasada, Stewart se fue hasta 134 yardas de carrera. Newton no hizo un buen partido, pero con el juego terrestre funcionando, la defensa siempre va por detrás del ataque y, en algún momento, abrirá espacios para que por aire Newton te remate. Este año, Cam no está perdonando estas circunstancias y el resultado les ha llevado a ser el equipo que más puntos anota por partido. Seattle había recibido 17'6 puntos por partido durante el curso 2015. El pasado domingo, Carolinales hizo 31 en solo dos cuartos. Cuidado con eso.
Más allá de la zone read (que la juegan de maravilla), el juego terrestre de los Panthers puede ser muy efectivo desde las carreras de poder. Trai Turner es un excelente bloqueador cuando sale de la línea.(Ver imagen 4) Rápido en los pull y con mucha potencia de brazos para bloquear. Aquí vemos una Counter OF de manual. En formación en I, con Newton debajo del Center, Turner juega el pull para bloquear al hombre más exterior de la DL. Tolbert y Stewart juegan hacia un lado para volver al otro (counter move) y el propio Tolbert sube al segundo nivel para bloquear al primer defensor que aparece, abriendo el camino para Stewart. La lectura del RB es excelente y le lleva a ganar59 yardas.
El peligro de Carolina por tierra incrementa al tener al QB más letal cuando de correr se trata. Su físico le permite jugar las read option por el exterior, pero también es una amenaza en las QB Power Run o las Inside Zones para correr entre el gap A o B.
Si Arizona quiere estar en el partido debe tener la prioridad de defender el juego terrestre. Si Stewart se va a más de 100 yardas, el espacio aéreo comenzará a abrirse para que Cam Newton saque su brazo a pasear. Bucannon, Minter y, el strong-safety, Johnson tendrán la llave para conseguirlo, además de la línea defensiva, por supuesto.
TERCERA CLAVE: LAS TRINCHERAS
Si, la batalla que se va a librar en ese terreno del campo será decisiva. Si la línea ofensiva de los Cardinals vuelve a hacer el partido que hizo frente a los Packers, podemos tener un Palmer aún más nervioso de cómo se mostró el pasado sábado. Eso son muy malas noticias para el equipo visitante.
Por el contrario, si la línea defensiva de los Cardinals deja que la OL de Panthers les domine (como hicieron frente a Seattle en el Divisional), Newton y Stewart serán felices y no habrá manera de parar el vendaval. Calais Campbell es un fuera de serie, y junto a Gunter, Rucker, Bryant y los inmortales spin moves de Freeney, hacen que el pass-rush sea bueno. Además, los Cardinals son uno de los equipos más agresivos cuando de lanzar blitzes se trata. La presión que consiguen crear al QB rival es constante y dificulta mucho las lecturas pre-snap, con el riesgo que eso supone.
Sin duda, los problemas que llevaba arrastrando el equipo de Charlotte en su línea ofensiva están olvidados. La mejora en esta unidad es más que buena. Son sólidos tanto protegiendo a su QB como abriendo gapspara el juego de carrera.
Para evitar presión, y ante los problemas que aún tiene Newton leyendo blitzes, Shula suele dejar a dos hombres en el backfield cuando la defensa rival forma con muchos hombres en la LOS. En la imagen, (Ver imagen 5), vemos una situación así. La OL de Carolina bloquea toda la parte derecha, dejando a los dos hombres más exteriores del lado izquierdo para que tanto el TE, como el RB, se encarguen de ellos. Por otro lado, cuando vemos situaciones así, Newton suele buscar la comeback en el exterior de alguno de sus WRs. Ginn suele ser el objetivo preferido, pero aquí podemos ver a Funchess también. La baja de Benjamin (encargado de jugarla en la imagen) es significativa en este tipo de rutas. Su enorme cuerpo facilitaba mucho el pase frente a la defensa hombre a hombre que existe tras estos blitzes. Carolina puede situar a Olsen abierto y dejar que sea Dickson quien se quede bloqueando para aprovechar esto mismo, la superioridad física del “vikingo” frente a los DBs.
Para contrarrestar estos blitzes se usan las hot routes, pero no es algo que los Panthers exploten en demasía. Lo que sí pueden jugar son RB screens, y más si vuelve Fozzy Whittaker. Cameron Artis-Payne, tercer RBdel equipo, también puede ayudar en este tipo de acciones.
Cincinnati Bengals les hizo mucho daño jugando esto mismo. (Ver imagen 6) Aquí vemos como el LT sale de la línea para bloquear campo abajo. Dalton suelta muy rápido el balón y el RB tiene muchísimo espacio para correr. Una vez más, el blitz combinado con defensa individual deja un agujero difícil de defender. La secundaria de los Cardinals lee bien el juego y son muy rápidos, pero la ventaja que conceden algunas veces es enorme. Sin embargo, sí veo a Cam sufriendo en este tipo de lecturas pre-snap. Puede ser un arma importante a utilizar.
Al otro lado del campo, la figura de Kawann Short cada vez es más grande. Su año es estratosférico. Él sólo es capaz de romper el pocket y crear presión. Además, su compañero titular en el interior de línea, Lotulelei, ha llegado a este tramo de la temporada en la mejor forma física de todo el año. Siguen teniendo más problemas de los que se esperaban en el rush exterior (y la probable baja de Allen lo acrecienta), pero los delay blitz de Thomas Davis tapan esta carencia. Sea como sea, el front-7 de los Pantherses muy poderoso.
(Ver imagen 7). Aquí tenemos la acción en la que Kuechly interceptó a Wilson. El touchdown fue del MLB, pero todo el mérito es de Short. Un primer paso explosivo, un push devastador y el uso de las manos como forma de vida. El LG no puede contenerlo y Short se planta en el pocket en un abrir y cerrar de ojos.
Tener a dos DTs tan buenos hace que la OL deba usar muchos dobles bloqueos para frenarlos, por lo que los ILBs tienen el camino libre para cerrar los gaps en caso de que el ataque vaya por tierra, o de entrar al pass-rush si el QB se queda el balón para lanzar.
Ya vimos cómo los Packers le cerraron el juego terrestre a los Cardinals y el problema que tuvieron para atacar. Sigo pensando lo mismo que os dije la semana pasada. Si Palmer no involucra a sus RBs en el ataque, ya sea corriendo o pasando en rutas cortas, el ataque se atasca y se vuelve muy previsible.
La batalla de las trincheras es oscura, pero vital para ambos contendientes. El que salga ganador de ella tendrá el partido en su mano.
CUARTA CLAVE: ¿QUIÉN SI NO? DON LARRY FITZGERALD
¡Qué partido jugó el sábado! Este es el jugador que todo equipo quiere tener. Da igual su edad, desde el slot es imparable. No hay más. Cuando todo parece venirse abajo, él es la tabla de salvación a la que se agarra Palmer.
Defender en hombre a hombre con él es un suicidio (que se lo pregunten a Green Bay, en general, y a Hayward en particular). Sin duda, es el desnivel más claro que veo en el partido. La defensa zonal de los Panthers es una ganga para las lecturas de Palmer y del propio Fitzgerald. Si Finnegan está con él en individual, malo. Si le dejas que vaya a los soft spots de la zona, peor. Se aprovecha muy bien de cómo le estiran el campo Floyd y Brown. Él hace el resto.
Los Panthers usan mucho la Cover-2 y la cobertura Quarters. Esta última viene siendo muy habitual, algo que me extraña bastante porque no la defienden bien. La baja de Tillman es dañina en ambas formaciones defensivas, ya que él lleva toda la vida defendiendo así y la conoce a la perfección. Si antes hablábamos de lo que supone Bethel para Newton, podemos decir lo mismo de McClain y Palmer. (Ver imagen 8) El QB de Arizona va a explotar el lado de McClain al igual que hizo Wilson en la segunda parte del Divisional. En la imagen vemos como Seattle intentó esta defensa frente a los Cardinals y como Palmer encuentra muy fácil a Fitzgerald en una de las zonas débiles que presenta esta cobertura. La go route de Brown ocupa al safety y Fitzgerald solo tiene que "sentarse" en el spot adecuado para que Palmer le mande el ovoide.
Esta zona débil de la cobertura Quarters suele ser ocupada a veces por el increíble Hulk...digo por Luke Kuechly. Es impresionante verle caer en cobertura (para muestra, el botón de su acción frente a los Seahawks). Su rango es enorme y sus lecturas al QB cada vez son mejores. Sin embargo, el play action puede pasar factura, y los Cardinals lo usan muy bien.
Otra de las opciones que pueden sorprender a un front-7 tan agresivo como el de los Panthers es las WR screens en el backside. Y, por supuesto, con Fitzgeraldcomo protagonista.
(Ver imagen 9) Siempre con el play action como valor fundamental, estas jugadas tratan de llevar a la defensa hacia un lado para liberar de jugadores el backside del QB. Tras el snap, el TE y el LT salen de la LOS al lado contrario de donde parece que se desarrolla la jugada. Nada más mostrar el play action, Palmer se gira rápidamente y manda el balón a un Fitzgerald que se ha abierto para crear aún más espacio. Toda la defensa está balanceada hacia el playside y Fitzgerald, ayudado por los bloqueos del LT y el TE, consigue una carrera para ganar el primer down.
El bueno de Larry tiene un abanico descomunal de acciones y en todas consigue sacar ventajas. La batalla del slot nos dejará acciones para el recuerdo. Fitzgerald está muy cerca de un anillo que lo pondría en los altares de la liga (si es que no lo está ya) y no lo quiere desaprovechar.
QUINTA CLAVE: EL BALL PLACEMENT DE CARSON PALMER
Porque los Cardinals no pueden ganar con un Palmer atemorizado. Porque no llegarán a la Superbowl sin jugar como ellos saben. Porque Arians es el tío con más arrestos (por no decir algo más malsonante) de toda la NFL. Y, ¡que diablos!, porque hay que jugarse una big play cuando todos te dicen que tienes que ser más conservador.
Estos Cardinals están construidos para ir a la yugular del rival. No hay medias tintas. Así lo quiere su entrenador y así lo ejecutan sus chicos. Para ello, cuentan con uno de los QBs más precisos cuando el balón vuela hasta las profundidades de las defensas.
Contar con receptores como Floyd, Brown e incluso Nelson, también ayuda.
No os voy a engañar a estas alturas, veo a Carolina favorito para ser los campeones de la NFC, pero si pierden será porque Palmer, y el ataque de Arizona, consigue imponer su juego profundo. Algo que no es, ni mucho menos, imposible. (Ver imagen 10).El combo Flat-7 en red zone es una de las armas que más y mejor usan. En la imagen son Floyd y Brown quienes la juegan, pero muchas veces usan al TE Fells en esa ruta corner para atacar la esquina de la zona de anotación. Si la defensa es zonal, como en la imagen, el Hi-Lo (atacar por delante y por detrás) al CB es mortal. Y más si el receptor es Floyd, uno de esos jugadores que están infravalorados y que, por talento y capacidad, puede decir cualquier tipo de partido.
Sin embargo, si la defensa es individual, la velocidad y explosividad de Brown es el arma para ejecutar este combo. ¡Ah, que se me olvidaba! Fíjense en el ball placement del lanzamiento. Absolutamente perfecto.
Esto es en red zone, pero cuando están más atrás también son susceptibles de conseguir anotaciones, por muy lejos que estén.
Casi a 40 yardasde la end zone y frente a una de las tres mejores defensas de la liga (la que menos puntos recibe, recuerden). Palmer y Floyd van a ir profundos, sin miedos. Los Cardinals forman en 3x1 (tres receptores a un lado y uno abierto al otro) y tras el snap, Palmer hace tres cosas antes de lanzar.(Ver iamgen 11). La primera es mirar al strong-side, con esto atraes la atención de la defensa hacia allí. La segunda es congelar al FS para que no vaya a ayudar al CB del backside. Y la tercera es cerciorarse de que su WR puede ganar separación para atrapar el balón. Oye, pero que si no es capaz, ya pondrá él el balón donde tenga que hacerlo. El ball placement vuelve a ser perfecto. No le hace perder velocidad a Floyd en su carrera y lo deja fuera del alcance del defensor. El catch, y posterior aseguramiento del balón es exquisito. Touchdown asombroso.
Si Palmer deja sus miedos en el vestuario, me temo que la noche se hará larga para la secundaria de los Panthers. Las bajas de Benwikere y Tillman han hecho mucho daño. Además, estoy convencido que Kurt Coleman está jugando con problemas físicos, lo que hace que no esté demostrando el nivel expuesto durante este curso.
El enfrentamiento entre Floyd y Norman será monumental, aunque yo siga pensando que nos han vendido una moto muy grande con el CB de Carolina. Buen jugador, pero nada fuera de lo común.
Los dos mejores equipos de esta conferencia se enfrentan por fin. Unos defienden que los Arizona Cardinals han sido el mejor equipo y otros (los menos) pensamos que son los Carolina Panthers quien se merecen ese honor. Me espero un partido en el que las defensas sufran frente a los ataques. Por lo tanto, creo firmemente que el marcador registrará un tanteo alto. El que consiga minimizar daños, será el que se lleve “el pato al agua”. Palmer, Fitzgerald, Brown, Floyd, Campbell, Bucannon, Freeney, Peterson, Newton, Stewart, Olsen, Kuechly, Davis, Short...una constelación de estrellas se juntan para ofrecer uno de los espectáculos deportivos más monumentales del año.
No se lo pierdan, va a ser grande. Muy grande. Suerte a los aficonados de ambos equipos. El premio merece la pena, no todos los días se juega el partido más popular del planeta tierra. La Superbowl espera a una de estas dos franquicias. Let's get ready to rumble.