La gloria también consiste en caer con la cabeza alta

Si en la eliminatoria de wild card ganaron todos los equipos visitantes, por primera vez en la historia de la NFL, en la ronda divisional se cumplieron los pronósticos, avanzando a las respectivas finales de conferencia los dos equipos que mejor temporada regular habían hecho, tanto en la Americana como en la Nacional. Al final, el premio a la regularidad fue grande para Patriots, Cardinals, Panthers y Broncos.

Sin embargo, el esfuerzo realizado por Chiefs, Packers, Seahawks y Steelers no puede quedar en el olvido. El duelo en Arizona se decidió en la prórroga, pero los otros tres también mantuvieron la emoción hasta el último momento, pues en los tres los equipos derrotados chutaron sendos onside kicks (ninguno funcionó) buscando un último ataque que forzara un quinto periodo.

Los cuatro equipos tuvieron momentos dubitativos durante la campaña regular que acabaron pasándoles factura, al obligarlos a “colarse” en los playoffs como wild cards, lo que a la postre significó su eliminación. Los Chiefs tuvieron una racha muy negativa a raíz de la lesión de Jamaal Charles, de la cual supieron recuperarse. Los Seahawks perdieron cinco partidos en los que llegaron a estar por delante en el cuarto periodo. Los Steelers no encontraron el rumbo cuando cayó lesionado “Big Ben”. Los Packers se vieron faltos de su enorme consistencia en casa, perdiendo en Lambeau Field contra sus tres rivales de división…

Los partidos de la ronda divisional fueron interesantísimos. Alex Smith demostró que es uno de los quarterbacks de élite de la NFL, sabiendo cuándo correr con el balón y cuándo pasarlo para poner en aprietos a los Patriots. Los Seahawks, después de un inicio patético, volvieron a la vida en la segunda mitad. El palmarés de Russell Wilson es impresionante. Ha jugado cuatro temporadas en la NFL y en las cuatro ha llevado a Seattle al menos a la ronda divisional de playoffs. ¿Tres Super Bowls seguidos? Hubiera sido histórico, pero Carolina lo hizo imposible.

La lección de pundonor de Ben Roethlisberger fue increíble. Con el hombro lesionado, sin Antonio Brown, el mejor wide receiver de la NFL, y con el tercer running back sobre el terreno de juego por las ausencias de Le’Veon Bell y DeAngelo Williams, los bravos Steelers tuvieron a los Broncos contra las cuerdas y solo la defensa local y el buen manejo del encuentro por parte de Peyton Manning pudieron doblegar al equipo de Mike Tomlin. Aaron Rodgers se resarció de todos los errores cometidos en la temporada regular. El final vivido en Arizona fue épico y el quarterback de los Packers demostró por qué se le compara con Michael Jordan, como uno de los líderes deportivos más grandes de la historia del deporte de los Estados Unidos.

Cinco cosas que pienso:

1. Pienso que los últimos 5 minutos del partido de Arizona (prórroga incluida) son los mejores de la historia de la NFL.

2. Pienso que Steven Hauschka es el mejor chutador de onside kicks de toda la NFL.

3. Pienso que Peyton Manning tiró de su enorme inteligencia para acabar ganando el partido. El veterano no puede pasar como antaño, pero si dirigir un encuentro a la perfección, leyendo a la defensa rival antes del inicio de la acción para ejecutar en cada momento la mejor jugada posible.

4. Pienso que los Panthers son el equipo más completo, línea por línea, de toda la NFL.

5. Pienso que New England y Arizona disputarán la quincuagésima Super Bowl.