A Dios pongo por testigo que no volveré a dudar de Rodgers

Primer mandamiento del football americano: nunca apostarás contra el mejor jugador de la liga, aunque veas que no ha sido el mismo desde hace tiempo. Grábense este mandamiento a fuego. Se puede dudar de muchas cosas, pero nunca de alguien como Aaron Rodgers. Yo estoy pagando mi penitencia y nunca lo volveré a hacer. A dios pongo por testigo, como dijo en su día Scarlett O'Hara.

Cuando todos pensábamos que el año de Green Bay llegaría a su fin con ese 11-0 del primer cuarto, el ataque quesero recobró la vida y masacró al campeón de la NFC East. La defensa (esa gran olvidada en el mal año de los Packers) vio que, por una vez en dos meses, sus compañeros ofensivos estaban por la labor de ganar un partido y siguió jugando a gran nivel a pesar de las bajas que se fueron acumulando en la secundaria. Es decir, los Green Bay Packers parece que han encontrado el camino que habían perdido y vuelven a estar sobre las baldosas amarillas intentando llegar al Castillo de Oz, como Dorothy. McCarthy respira. Rodgers sonríe.

En la Ronda Divisional les espera el campeón de la durísima NFC West, y el que para muchos (yo no me incluyo) es el mejor equipo de toda la NFL: los Arizona Cardinals. El partido que se disputará en la noche del sábado (para los españoles) no tiene visos de parecerse al que enfrentó a ambos equipos hace a penas 3 semanas. En dicho encuentro, los Cardinals destrozaron a un equipo que llegó sin confianza ninguna en sí mismo y con sus piezas más importantes temblando de miedo. No creo que el desarrollo sea el mismo y para ello os voy a contar cuales serán las claves más importantes del choque.

"Pero, Rubén, ¡si esto ya lo dijiste en la previa de la wildcard!" Tenéis razón, pero es que, siempre que estén los Green Bay Packers sobreun emparrillado, su línea ofensiva determinará el curso de la contienda. Es vital para ellos que la OL aguante, al menos, como lo hizo frente a los Redskins. Todo lo que sea darle un segundo de más a Rodgers será una oportunidad para que el QB conecte con sus receptores. Así de simple.

El último recuerdo que tenemos de los Cardinals frente a los Packers es el casi asesinato de su QB. Calais Campbell campó a sus anchas por ese pocket, y si no era él, era el blitz de algún DB, LB o algún otro línea defensivo. Aquel día hubo barra libre. Eso es lo primero que tiene que evitar el equipo visitante para poder tener opciones de ganar el duelo.

Evidentemente, ahora mismo, los Cardinals son mejor equipo que los Packers, pero una rendija de esperanza se ha abierto después de ver anotar 35 puntos a un equipo que promediaba 17'6 puntos en los últimos ocho partidos. La baja de Bahktiari parecía que sería demoledora para una línea que había permitido 13 sacks en los dos partidos anteriores a la wildcard, pero hay sustituto. El encargado de esta misión fue JC Tretter, un guard/center que siempre que jugó este año lo había hecho de manera correcta. El problema es que iba a jugar en un sitio que no le era nada familiar. Su actuación, en cambio, fue muy buena, al igual que el del resto de compañeros de línea.

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En la foto, (Ver imagen 1) vemos como los dos OTs son capaces de mantener el pass-rush exterior fuera del pocket. Tretter mostró un rápido kick-slide para su cuerpo. El leverage, siendo guard, es más fácil que lo tenga, pero su rapidez de pies fue todo un hallazgo. También hay que decir que el pass-rush de los Redskins no tiene nada que ver con el de los Cardinals. Vemos como Rodgers tiene dos, tres y hasta cuatro lecturas. Otras veces, después de tanto tiempo en el pocket, y sin un objetivo claro, hubiese salido corriendo buscando una jugada que casi nunca sale este año. En vez de eso, el QB aguanta en el pocket y permite que James Jones busque ventaja respecto a su defensor. Si le das tiempo, Rodgers puede completar cualquier tipo de lanzamiento, por muy difícil que sea. Según fue avanzando el partido de wildcard, más confiado se vio al bueno de Aaron. Consiguió conectar con Cobb, Jones, Adams y Richard Rodgers en situaciones que parecían olvidadas.

La defensa de los Cardinals no es tan agresiva como lo era con Todd Bowles el año pasado, pero siguen siendo temibles por las variantes que exponen al atacar al QB rival. Sin duda, la baja de Tyrann Mathieu es un golpe durísimo para ellos. The Honey Badger ocupaba todo el terreno de juego. Jugaba por fuera, por dentro, en la LOS, profundo en cobertura, contra la carrera era excelso o jugando el blitz. Todas las posibilidades que le daba a esa defensa se han evaporado. Ya vimos cómo Seattle, y Wilson, destrozó con el juego de pase a una defensa perdida y que dejaba huecos por muchas zonas del campo. Rodgers va a encontrar esos huecos si la OL le da algo de tiempo, y solo hace falta que Jones y Cobb (veremos el estado físico de Adams) estén abiertos. También creo que será importante Richard Rodgers en el juego de pase. Mathieu era el encargado de defender a los TEs rivales cuando se trataba de jugar en individual. Ante su ausencia, usar al TE en rutas seam será una buena baza para el ataque visitante.

Pero todo empieza con el nivel de la línea ofensiva. Si le dan dos/tres segundos a su QB, volveremos a ver un ataque sostenido en Green Bay.

SEGUNDA CLAVE: EL JUEGO VERTICAL DE LOS CARDINALS

Los Cardinals no son un equipo al que le guste contemporizar. Si puede machacarte desde el minuto 1, hasta el 60, lo va a hacer. Van a ir a la yugular, sin remordimientos ni piedad.

Uno de los conceptos que más y mejor usan es el anchor concept. Este combo de rutas es muy bueno frente a coberturas de dos safeties (sobretodo Quarters) o incluso para atacar la Cover-3. Os pongo un ejemplo.

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(Ver imagen 2).En el strong-side tenemos una bunch formation (tres receptores juntos). El más abierto es el pequeño John Brown. Brown es un receptor muy veloz, que juega muy bien las rutas profundas contra defensas individuales, ya que su velocidad y explosividad le permite ganar separación en un sprint contra los CBs más grandes que él. Aquí vemos como él será el encargado de jugar la deep post route. Fitzgerald se queda jugando una ruta media mientras que Floyd y Brown juegan profundo. El anchor concept consiste en combinar una ruta dig/curl que haga arrancar a uno de los dos safeties profundos, para dejar un hueco a su espalda que será aprovechado por la ruta post.

Debido al outside leverage del CB (entre la línea de banda y el atacante), la ruta post de Brown se hace muy complicada de defender sin ayuda por el medio. La ayuda no existe porque el safety tuvo que saltar a la ruta dig de Floyd. Aunque el pase de Palmer es perfecto, Brown no atrapa el balón, algo muy complicado de ver ya que sus manos son bastante fiables.

El posible regreso de Shields es una de las mejores noticias para los queseros. Frente a los Redskins, los dos novatos (Randall y Rollins) salieron del partido lesionados y su participación (mientras escribo estas líneas) está aún en el tintero. La secundaria de Green Bayestá jugando bien. Sin alardes, pero está siendo efectiva frente el juego aéreo. El sábado tendrán una nueva prueba de fuego en un campo donde fueron avasallados.

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Frente a equipos con poderío en el juego de pase, Dom Capers ha usado mucho su Cover-2 Man Under o su Cover-1. Mucha defensa individual que es lo que mejor se adapta a las características de sus DBs. (Ver imagen 3). En esta imagen vemos como una vez iniciado el snap, lo que parecía una Cover-1 (con el safety en la caja) se convierte en Cover-2 con todos los hombres de la zona media asignados a un atacante cada uno. Carr busca algún receptor libre, pero la trail technique ejecutada por los hombres en defensa individual (persiguen al atacante pegados a su espalda para evitar rutas medias o comebacks con la ayuda de los safeties por arriba) evita un pase sencillo. Por otro lado, vemos como Peppers consigue llegar hasta el QB rival gracias a un gran speed rush. Toda la defensa ha hecho bien su trabajo.

Las big plays van a existir cuando juegas frente a los de Arizona, la cuestión es evitar que sean constantes. Minimizar daños.

TERCERA CLAVE: LARRY FITZGERALD

No sabemos cuál es la pócima del gran Fitzgerald, pero cada vez está mejor. Es cierto que ha perdido velocidad, pero su conocimiento del juego, su ética de trabajo y sus manos siguen estando al 100%. Mucho menos utilizado en profundo, Larry es el desatascador del ataque aéreo. En situaciones de terceros downs o en red zone, Fitzgerald es el objetivo favorito de Palmer. Toda clase de rutas medias las juega como si fuera un TE. Cortes explosivos de pocas yardas, juego en tráfico, rutas slants, etc, todo eso lo domina a las mil maravillas y siempre encuentra el sitio para ser la válvula de escape si su QB tiene problemas. Por no hablar de sus bloqueos en jugadas de screenpara otros compañeros.

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En esta captura, (Ver imagen 4) vemos como inicia fuera de los números. Palmer lo mueve para que se alinee por dentro y así ser una amenaza en ruta exterior o interior. El CB le da más distancia debido a esta circunstancia y eso es lo que Fitzgerald aprovechará. Cuando Palmer recibe el snap sabe dónde va a ir el balón, solo tiene que esperar a que el WR desarrolle su ruta. Fitzgerald arranca directo hacia el CB y después de unos pocos pasos juega un speed cut para ir hacia dentro, el CB no puede reaccionar hasta que el receptor ha hecho el corte y eso provoca una ventaja en el ataque. Palmer pone un excelente balón que Larry se encarga de atrapar y de convertir en primer down.

Me imagino un seguimiento especial de Hayward sobre él. Casey Hayward jugó su mejor partido en años el pasado domingo. Hyde podría encargarse de él también, pero esto sería más peligroso. Defender a este equipo en zona es un problema. Fitzgerald, como dije antes, conoce muy bien el juego y encuentra soft zones en casi cualquier defensa zonal. La idea de Haywardes la que más me pega para este partido. Ese duelo promete emociones fuertes.

CUARTA CLAVE: CLAY MATTHEWS

Palmer es el hombre a batir. Dejarle pensar es un suicidio. Si tiene tiempo para lanzar más vale que recojas tus bártulos y te vayas a tu casa porque no vas a tener opción de salir vivo, así que el pass-rush de Green Bay tiene que ser más eficaz que nunca. Y aquí es donde entra el alma mater de esta defensa: Clay Matthews.

Es indudable que Mike Daniels es el más regular y la punta de lanza de la defensa. Su juego no ha bajado de nivel en todo el año (merecidísima su renovación) y junto a un nuevo BJ Raji están consiguiendo un interior de la línea muy potente. También es reseñable el trabajo del veterano Peppers porfuera. Su inicio de año no fue tan bueno como el del curso pasado, pero se ha ido entonando con el paso de las jornadas y sus 10'5 sacks no dejan de ser una buena cifra para esa defensa. Estos tres jugadores, más Mike Neal, Perry, Jones, Pennel o Guion, forman una DL que trabaja bien.

Sin embargo, la pieza clave, el playmaker, el que desequilibra todo es Matthews. Ya hablé de él en un artículo este año y no deja de ser el mejor arma de Capers partido tras partido.

Sus blitzes son muy difíciles de defender por la velocidad y potencia con que los ejecuta. Desde su nueva posición de ILB tiene mucha mejor visión de lo que ocurre en el backfield y le permite una mayor seguridad en sus movimientos hacia el balón. Es cierto que su radio de acción comprende los alrededores de la LOS, pero puede ayudar al equipo cayendo a zonas flat o zonas hook(aunque debe mejorar aquí).

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En esta imagen,(Ver imagen 5) . Matthews se sitúa como DE en una línea de solo cuatro hombres. Su velocidad le permite atacar los gaps frente a bloqueadores que son más lentos que él. Aquí vemos como con un explosivo inside move (finta ir por el exterior para ir por el interior) se cuela por el gap B, sin que ni el LT, ni el LG, sean capaces de frenarlo. Penetra en el pocket y persigue el intento de scramble de Bridgewater hasta obligarlo a lanzar el balón fuera si no quiere acabar aplastado contra el suelo.

Green Bay necesita del mejor Matthews para este partido. Y lo necesita también en su faceta menos virtuosa.

El juego de carrera de los Cardinals (y sus RBs) es ese gran olvidado por el público en general. Todos hablan de Palmer, de sus maravillosos pases y de sus receptores talentosos. Merecidos halagos, pero sus RBs son los que hacen el trabajo sucio. La resurrección de Chris Johnson fue algo memorable, y su lesión ha dejado cojo al equipo. El otro Johnson, David, ha recogido el testigo, pero ni él, ni Ellington, han sido capaces de llevar tanto, y tan bien, el balón por tierra. Si los Packers cierran la carrera y obligan a Palmer a pasar en profundo, puede que logren interceptar en más de una ocasión al QB. Palmer es un pistolero, y como tal, lanza el balón a dobles coberturas sin ningún tipo de miedo. Eso debe aprovecharlo la secundaria de Green Bay.

Con cerrar la carrera, también me refiero a cerrar el juego de pases cortos de Palmer con David Johnson. Es fascinante la cantidad de veces que Johnson gana 10/12 yardas en un solo encuentro. Esto se debe a una sencilla razón. Bruce Arians estrecha mucho el campo verticalmente con sus receptores yendo profundo. Esto obliga a la defensa a abrir mucho espacio entre la secundaria y la línea de scrimmage, y es aquí donde las rutas cortas del RB frente a los linebackershacen tanto daño.

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Precisamente os voy a dejar una captura del partido que se jugó en Arizona en la semana 16. (Ver imagen 6). Después del play action (bastantr bien defendido frente a los Redskins el otro día), y con tres receptores jugando verticals, Johnson se abre en ruta a la flat. Esto provoca que sea el rookie Ryan (linebacker) quien se quede asignado a su marca y que Palmer consiga un muy buen mismatch. El lanzamiento es fácil (no le llega presión ninguna a pesar del blitz de Clay) y Johnson se encuentra en campo abierto frente a un defensor mucho más lento que él. Con un simple juke move se quita de en medio al defensor y consigue otro primer down.

Cerrar las vías interiores y las recepciones de los RBs en zonas medias será vital para minimizar un ataque al que le resulta muy sencillo anotar. Todo lo que sea un marcador a muchos puntos será beneficioso para el equipo local.

Nos espera un duelo mucho más bonito de lo que pensábamos que podría ser hace una semana. El recuerdo del Rodgers cabizbajo y dolorido aún está en la mente de todos. Todo parece haber cambiado en el equipo de Wisconsin. Al menos, hay una luz que se ve al final del túnel. Pepe Rodríguez os habló de la sonrisa de Rodgers y de lo importante que es para su equipo. Los Cardinals son un rival temible, pero seguramente torcieron el gesto al ver como Rodgers volvía a parecerse a lo que realmente es. Porque todos sabemos lo que es Aaron Rodgers con un balón de football en las manos: el humano más decisivo sobre el cesped de cualquier estadio NFL. Frente a eso, toda apuesta contra él será una temeridad.

Recuerden, "nunca apostaré contra Aaron Rodgers". Primer Mandamiento.