Previa de la semana 14: Un Bengals-Steelers de infarto
Se acaba el tiempo, se cierran los horizontes de sucesos para los equipos que aspiran a playoff. Nadie tan acuciado como los de Pittsburgh.
Es posible que uno de los mejores equipos de la actualidad, uno de los que está más en forma, se quede fuera de los playoffs. Se trata de los Pittsburgh Steelers, que han encendido todos los motores pero que, merced a un calendario endiablado, puede llegar tarde a la línea de meta. Para empezar nada menos que los Cincinnati Bengals, uno de los equipos del año y que, seguro, tendrá muchas ganas de hundir a sus clásicos enemigos de división.
Resultados de la temporada
Mariano 114-77
Pepe 113-78
Fernando 109-82
Miguel 103-88
Arizona Cardinals (10-2) vs. Minnesota Vikings (8-4)
Jueves, 20:30 ET (02:30 CET), University of Phoenix Stadium.
Pronósticos: Mariano, Cardinals. Pepe, Cardinals. Fernando, Cardinals. Miguel, Cardinals.
Los Vikings han decepcionado en los dos partidos grandes que han tenido que afrontar desde que les consideramos candidatos firmes a postemporada. La semana pasada tenían de excusa la ausencia de Harrison Smith, Linval Joseph y Anthony Barr en su defensa, fácilmente sus tres mejores hombres. Pero, ay, resulta que tampoco jugarán esta jornada. Y, además, los Cardinals son uno de los dos mejores ataques de la liga. Una derrota en este jueves sería demoledora para la mentalidad de los de Minnesota.
Árbitro: Gene Steratore.
Philadelphia Eagles (5-7) vs. Buffalo Bills (6-6)
Domingo, 13:00 ET (19:00 CET), Lincoln Financial Field.
Pronósticos: Mariano, Bills. Pepe, Bills. Fernando, Bills. Miguel, Bills.
El morbo está asegurado con la vuelta de LeSean McCoy a Philadelphia. Tuvo que abandonar el barco por la puerta de atrás, porque Chip Kelly vio oportuno traspasarle, y nunca se ha olvidado de aquello. Está jugando muy bien y, abuen seguro, lo hará con rabia este domingo. Kiko Alonso, la otra pieza del traspaso, se enfrentará a sus excompañeros de Buffalo. Y, para añadir más picante, DeMarco Murray, sustituto de "Shady" parece enfadado con su entrenador y le va llamando mentirosos y falso en reuniones con el dueño de la franquicia. En medio de tanta salsa rosa, dos equipos apurando sus opciones de playoff.
Árbitro: Ed Hochuli.
Baltimore Ravens (4-8) vs. Seattle Seahawks (7-5)
Domingo, 13:00 ET (19:00 CET), M&T Bank Stadium.
Pronósticos: Mariano, Seahawks. Pepe, Seahawks. Fernando, Seahawks. Miguel, Seahawks.
Que los Seahawks están jugando como los ángeles en las últimas semanas parece innegable. Que tienen un calendario facilón también. Como dos y dos son cuatro ya les damos el quinto lugar en el cuadro de los playoffs de la NFC. Pero si algo nos ha enseñado la NFL, aunque nos empeñemos en olvidarlo cada año a estas alturas, es que en esta liga dos y dos son cuatro sólo de vez en cuando. ¿Acaso los destrozados, física y emocionalmente, Ravens pueden ser enemigo para los de Pete Carroll? No, claro, en teoría no, pero hay que jugar. Siempre hay que jugar.
Árbitro: Walt Coleman.
Cleveland Browns (2-10) vs. San Francisco 49ers (4-8)
Domingo, 13:00 ET (19:00 CET), FirstEnergy Stadium.
Pronósticos: Mariano, 49ers. Pepe, 49ers. Fernando, 49ers. Miguel, 49ers.
¡Bienvenidos a la gran "Vamos a draftear un QB Bowl"! Johnny Manziel y Blaine Gabbert comenzarán como titulares este partido. Ambos primeras rondas hace muy poco tiempo. Ambos no sé si amortizados pero, desde luego, lejos de parecer titulares el año que viene. Aunque, ojo, ambos tendrán opciones en algún training camp. Pero estas dos franquicias van a comenzar una nueva era este marzo y más probable que no van a elegir un QB en el draft. El que gane este partido escogerá más abajo, con lo que eso supone de opciones de que se te vayan Paxton Lynch, o Jared Goff, o Connor Cook.
Árbitro: John Hussey.
Saint Louis Rams (4-8) vs. Detroit Lions (4-8)
Domingo, 13:00 ET (19:00 CET), Edward Jones Dome.
Pronósticos: Mariano, Lions. Pepe, Lions. Fernando, Lions. Miguel, Rams.
Aunque el récord de ambos equipos es el mismo, cuatro victorias y ocho derrotas, la forma de llegar al mismo ha sido muy diferente. Los Rams viven una profunda depresión de la que saldrán, camino a Los Angeles, con un nuevo entrenador y la búsqueda de una nueva identidad. De hecho, los rumores apuntan a que Stan Kroenke está dispuesto a cambiar su aproximación y, una vez en California, convertirse en un equipo gastador. Por el otro lado, los Lions están a un hail mary de más de estar con cinco victorias y de haber barrido a los Packers; desde que Jim Bob Cooter es su coordinador ofensivo este equipo es otro. Y desde que Martha Ford, la dueña, se ha puesto seria, aquí andan todos firmes. Se avecinan tiempos excitantes para ambas franquicias pero, de momento, en Detroit hay ilusión y en Saint Louis no esperan ni tener equipo en breve.
Árbitro: Walt Anderson.
New York Jets (7-5) vs. Tennessee Titans (3-9)
Domingo, 13:00 ET (19:00 CET), Metlife Stadium.
Pronósticos: Mariano, Jets. Pepe, Jets. Fernando, Jets. Miguel, Jets.
Podemos aplicar a este partido exactamente lo mismo que he dicho del partido de los Seahawks y los Ravens. Porque los Jets lo tienen todo en su mano, tienen la posición de wildcard ganada y tienen un calendario asequible, así que la lógica indica que están metidos en el gran baile de enero. Pero, he aquí la gran verdad, hay que jugar. Y no hay más. Y hemos visto suficientes veces a equipos como los Titans, jóvenes, excitantes, con capacidad para enganchar un par de big plays que cambien la dinámica de un partido, ganar a equipos como los Jets, firmes y más hechos, como para dar nada por sentado.
Árbitro: Jerome Boger.
Cincinnati Bengals (10-2) vs. Pittsburgh Steelers (7-5)
Domingo, 13:00 ET (19:00 CET), Paul Brown Stadium.
Pronósticos: Mariano, Bengals. Pepe, Bengals. Fernando, Bengals. Miguel, Steelers.
Menudo partido, chicos, menudo partido. La maquinaria ensamblada de los Bengals se enfrenta a uno de los equipos más explosivos, pero a la vez imprevisibles, de la liga. Su línea ofensiva se medirá a un front seven que está jugando mejor de lo esperado, y su ataque engrasado podrá aprovecharse de una secundaria mediocre. Pero, en el fondo, da la sensación de que lo realmente importante pasará en el otro lado del balón, es decir, ¿es la defensa de los Bengals capaz de plantarse frente al ataque monstruoso de los Steelers y ralentizarles? No ha estado la unidad bengalí especialmente firme, aunque sí sobria, durante el año y en este encuentro tendrán la oportunidad de demostrar que son suficientes como para aspirar a la Super Bowl. Las opciones de playoff de Pittsburgh pasan por ganar un partido de estos. En Cincinnati estarían encantados de dar un golpe mortal a la temporada de sus enemigos íntimos.
Árbitro: John Parry.
Jacksonville Jaguars (4-8) vs. Indianapolis Colts (6-6)
Domingo, 13:00 ET (19:00 CET), Everbank Field.
Pronósticos: Mariano, Jaguars. Pepe, Colts. Fernando, Colts. Miguel, Colts.
Los Colts llevan jugando con fuego todo el año y están empezando a quemarse. Ya ni el "amuleto" Matt Hasselbeck les sirve. De hecho, el QB suplente es duda hasta última hora para jugar el partido, y Andrew Luck no volverá hasta la próxima semana, en el decisivo duelo contra los Texans. Sin embargo, en Indinapolis harían mal en no fijarse en su rival de esta semana, porque los dos receptores de los Jaguars, sobre todo Allen Robinson, son de los que pueden dinamitar una defensa. Más una tan ligera como la de los Colts. No lo tendrán fácil.
Árbitro: Carl Cheffers.
Kansas City Chiefs (7-5) vs. San Diego Chargers (3-9)
Domingo, 13:00 ET (19:00 CET), Arrowhead.
Pronósticos: Mariano, Chiefs. Pepe, Chiefs. Fernando, Chiefs. Miguel, Chiefs.
He aquí dos equipos en completa trayectoria de alejamiento el uno del otro. En los Chiefs todo ha encajado y se sienten muy cómodos con su football diesel, basado en una carrera potente, una defensa dominante y un QB que no comete errores. En los Chargers todo ha saltado por los aires y no hay nada que funcione, avocados la mayor parte de las tardes a ver como Phillip Rivers pasa más veces de las recomendables para la salud de cualquier equilibrio. Como se ponga a pasar sin ton ni son Marcus Peters, probablemente el rookie defensivo del año, sumará alguna intercepción más a su cuenta.
Árbitro: Pete Morelli.
Chicago Bears (5-7) vs. Washington Redskins (5-7)
Domingo, 13:00 ET (19:00 CET), Soldier Field.
Pronósticos: Mariano, Bears. Pepe, Bears. Fernando, Bears. Miguel, Redskins.
La pregunta es: ¿sabiendo que tienen los playoffs al alcance de su mano, que dependen de sí mismos, aparecerán los Redskins en algún partido que jueguen fuera de la capital de los Estados unidos? Hasta ahora no se sabe de ellos. Los Bears sufrieron un tropezón inesperado ante los 49ers y eso les ha borrado de la pelea por los playoffs, pero son un equipo sólido y rocoso.
Árbitro: Ron Torbert.
Carolina Panthers (12-0) vs. Atlanta Falcons (6-6)
Domingo, 13:00 ET (19:00 CET), Bank Of America Stadium.
Pronósticos: Mariano, Panthers. Pepe, Panthers. Fernando, Panthers. Miguel, Panthers.
Cuando ambos equipos iban 5-0 llegamos a la conclusión de que sus calendarios eran sencillos y que, realmente, lo más duro que se iban a encontrar eran los unos con los otros, salvo algún partido puntual con alguna potencia. Bien. Pues a los Falcons no les ha hecho falta ninguna encontrarse con grandes equipos para perder cinco partidos seguidos y seis de los últimos siete, mientras que los Panthers no conocen la derrota aún habiendo jugado contra los Packers. Hablar de emparejamientos parece fútil: los Panthers son mejores en absolutamente todo.
Árbitro: Tony Corrente.
Tampa Bay Buccaneers (6-6) vs. New Orleans Saints (4-8)
Domingo, 13:00 ET (19:00 CET), Raymond James Stadium.
Pronósticos: Mariano, Buccaneers. Pepe, Buccaneers. Fernando, Buccaneers. Miguel, Buccaneers.
Una cosa tengo clara: los Bucs no se van a rendir hasta el final de la temporada. La anécdota del huddle en la última posesión de la pasada semana contra los Falcons, en la que Mike Evans "se pide" el TD de la victoria y Jameis Winston "se lo concede", habla maravillas de un equipo que cree en sí mismo y que está disfrutando en el campo. No como los Saints, que viven en base a ramalazos de Drew Brees y de partidos locos en los que lo mejor que les puede pasar es que la moneda caiga de canto o el tambor del revolver tenga la bala en el último agujero. Además, en Tampa Bay tienen una cosa que en New Orleans no saben lo que es: una defensa.
Árbitro: Clete Blakeman.
Denver Broncos (10-2) vs. Oakland Raiders (5-7)
Domingo, 16:05 ET (22:05 CET), Sports Authority Field at Mile High.
Pronósticos: Mariano, Broncos. Pepe, Broncos. Fernando, Broncos. Miguel, Broncos.
Los Broncos son mal rival para los Raiders. Por su defensa asfixiante, que lleva a los rivales a cometer errores, que es una de las especialidades de los de Oakland, y por su ataque estilo Kubiak, que hace tiempo que abandonó su tendencia a correr riesgos. Pero, sin embargo, también hay que decir que no son los Raiders un buen rival para los Broncos, a fin de cuentas no hay nada que saque más de quicio a los equipos ordenados y sensatos que un grupo de tarados con ganas de que sea fiesta cada drive y una big play en cada snap. Nunca se sabe con ellos.
Árbitro: Bill Vinovich.
Green Bay Packers (8-4) vs. Dallas Cowboys (4-8)
Domingo, 16:25 ET (22:25 CET), Lambeau Field.
Pronósticos: Mariano, Packers. Pepe, Packers. Fernando, Packers. Miguel, Packers.
Los Cowboys son un buen analgésico para un enfermo como los Packers. No sabemos si tienen un catarro, una gripe recurrente o es algo mucho más serio, y es probable que sigamos sin saberlo tras esta semana. Porque el equipo de Dallas, a pesar de su victoria sobre los Redskins, no se sostienen y los de Green Bay no dejan de ser unos candidatos a todo. Los receptores, la línea, Lacy... habrá que esperar a otro momento para juzgar si se están recuperando o no. Por cierto, que este mismo encuentro fue el gran partido de playoff del año pasado en el que un Aaron Rodgers cojo lideró a su equipo sobre unos Cowboys a los que sólo les apartó de la final de la NFC una recepción/no/sí/no/sí/no recepción de Dez Bryant. Lo que cambian las cosas en menos de un año.
Árbitro: Brad Allen.
Houston Texans (6-6) vs. New England Patriots (10-2)
Domingo, 20:30 ET (02:30 CET), NRG Stadium.
Pronósticos: Mariano, Texans. Pepe, Patriots. Fernando, Texans. Miguel, Texans.
Partido muy duro. Los de Houston vienen con el rabo entre las piernas tras perder en Buffalo. Allí, los Bills enseñaron a la liga que se puede parar a J.J. Watt, aunque para ello es necesario el concurso de entre dos y tres hombres por cada jugada, lo que a la fuerza ha de dejar hueco para atacar por otro lado. Los Patriots vienen de una derrota absurda contra los Eagles, con TD de todos los colores, y suman dos partidos perdidos consecutivos. En juego los playoffs para los primeros y el bye para los segundos, y en el campo dos defensas que están mejor que sus respectivos ataques. Esperad mucha batalla.
Árbitro: Jeff Triplette.
Miami Dolphins (5-7) vs. New York Giants (5-7)
Lunes, 20:30 ET (02:30 CET), Sun Life Stadium.
Pronósticos: Mariano, Dolphins. Pepe, Giants. Fernando, Giants. Miguel, Giants.
Son desesperantes estos Giants. Sus errores en los finales de partido han pasado de triste anécdota a terrible rutina. Por talento, incluso por nivel de juego, deberían haber ganado su división hace tiempo. Pero aquí están, jugándose la vida en campos como el de Miami, donde la única esperanza que flota en el ambiente es conseguir a un gran entrenador (¿Sean Payton?) el año que viene. Cada semana que pasa Ryan Tannehill parece menos QB franquicia que la anterior y Odell Beckahm Jnr. más super clase.
Árbitro: Craig Wrosltad.