Un gran día para Larry Fitzgerald frente a R. Sherman

 El enfrentamiento entre Arizona Cardinals y Seattle Seahawks del pasado domingo por la noche fue uno de los mejores encuentros de lo que llevamos de temporada. Si no pudiste verlo en su momento te aconsejo que busques el hueco para hacerlo porque merece la pena. Los chicos de Bruce Arians asestaron un golpe de mano en la división, al dejar con su triunfo a Seattle a una diferencia de tres partidos. No obstante, todo no está decidido, los Cardinals tienen un calendario muy duro por delante, mientras que los Seahawks podrían hacer un barrido en sus siete restantes compromisos y nadie quedar sorprendido por ello.

El choque puede analizarse desde múltiples planos pero yo he decidido estudiar el juego de dos de las principales estrellas de ambos conjuntos, Larry Fitzgerald y Richard Sherman. El cornerback de Seattle había sido la sombra de receptores estrella como A.J. Green y Dez Bryant, pero en esta ocasión el enfrentamiento no pudo ser directo. De los 85 snaps que computamos a Sherman, sólo en 9 se midió cara a cara con Fitzgerald.

El veterano wide receiver está viviendo una segunda juventud en 2015, jugando cada vez más por dentro en lugar del exterior. Sherman no es un defensive back que trabaje en el slot mucho, de ahí que apenas estuvieran frente a frente.

La cara positiva del choque se la llevó Fitzgerald. Veamos en primer lugar su disposición por el campo:

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El esfuerzo de Fitzgerald fue supremo. En un choque tan físico y en el que Arizona estuvo la mayor parte del tiempo en ataque sólo se perdió cuatro snaps. En 37 ocasiones se alineó en el slot, en otras 26 como flanker (receptor abierto, una yarda por detrás de la línea de scrimmage) y en otras 19 como “tight end”. Lo pongo entre comillas porque todas esas acciones (menos una que comentaré después) fueron acciones de carrera en las que su labor era colocarse como falso TE y bloquear. En realidad, fue una especie de fullback para Chris Johnson. Aunque no tuvo un gran día, Arians nunca se olvidó de utilizar a su runningback primario para mantener la defensa honesta. En la mayoría de estas acciones Fitzgerald se las vio uno contra uno con Kam Chancellor (Imagen 1), algo que casi ningún receptor de la NFL podría siquiera imaginar. Fitz salió bien parado de estos choques (sobre todo si lo comparamos con su compañero Mike Iupati) e incluso en una memorable jugada llegó a tirar al suelo al poderoso safety de Seattle.

En su faceta como receptor Fitzgerald tuvo un día aún mejor. Sus 10 recepciones para 130 yardas son buena prueba de ello. Sorprendentemente, sólo una vez tuvo que superar cobertura individual (y fue de DeShawn Shead) para atrapar el balón, el resto fueron rutas que encontraron a la perfección huecos en una secundaria rival jugando en zona. En su última recepción, con Arizona tratando de conservar el balón, capturó un difícil envío de Carson Palmer y sabiamente se mantuvo en el campo para que el reloj siguiese corriendo. Esa fue la única acción de las 19 veces que se colocó como falso tight end que Fitzgerald corrió una ruta y no fue a bloquear. Arians una vez más cogió a una defensa a contrapié para ganar un primer down clave.

Vamos ahora con Richard Sherman, quien no tuvo una de sus mejores noches. En los 89 snaps computados (todos los de su equipo) siempre se alineó como cornerback izquierdo. Veamos a quien tuvo enfrente:

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Cuando hablamos de cobertura zonal no son estrictamente todas jugadas de pase. Una buena cantidad fueron acciones de carrera en las que la asignación de Sherman fue cerrar su “edge”. Como vemos por los datos Floyd fue su principal rival. Ante él encajó cuatro de sus cinco pases en el día. Tres de ellos fueron en rutas cortas “hook”, en las que el receptor ganó una inusual separación con Sherman, el ejemplo más claro el de la Imagen 2. En esa misma instantánea vemos una de sus dos interferencias de pase, en uno de sus pocos duelos con Fitzgerald. Más de una vez Palmer se aprovechó de la tendencia del cornerback a mirar el balón, en ninguna más que en un touchdown en el segundo cuarto.

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En la Imagen 3 vemos el touchdown concedido por Sherman, que abrió una importante brecha en el marcador de 12-0 a favor de Arizona. Los Cardinals juegan dos rutas “out” con los receptores del slot y una “Go” con el receptor abierto. La responsabilidad de Sherman es cubrir al atacante más profundo, pero ya con el balón en el aire decide saltar por la ruta intermedia, olvidándose de Floyd que anota en el fondo de la end zone a gran pase de Palmer.

La intrahistoria de esta jugada es que tres acciones antes Arizona convirtió un tercer down clave con un pase a la ruta corta a la que Sherman no llegó a tiempo a ayudar por mantener su asignación (el receptor profundo). El cornerback pensó que la historia se repetiría aquí pero adivinó mal y su equipo lo pagó en esta ocasión.

Estos dos equipos se volverán a enfrentar en la última jornada de temporada regular en un duelo que podrá decidir muchas cosas. Veremos si entonces Seattle presta mayor atención a Fizgerald en lugar de dejarle navegar por las zonas con libertad y si Sherman continúa intentando cazar a Palmer o bien le juega con mayor precaución.

St. Louis Rams @ Baltimore Ravens (domingo a las 19:00)

Año tras año los Rams se pegan un batacazo cuando mejor están jugando y esta temporada no fue una excepción como se vio en su duelo con Chicago. El cambio de quarterbacks no creo que vaya a influir mucho a menos que reduzcan de una vez las penalizaciones. La esperanza para St. Louis es que la secundaria de Baltimore es terrible.

Pronóstico: St. Louis 14, Baltimore 17

San Francisco 49ers @ Seattle Seahawks (domingo a las 22:25)

Seattle no se puede permitir más tropiezos en casa, con tres partidos de desventaja en la división y dos en la wild card. San Francisco llegará al choque mucho más descansado y eso le da una pequeña ventaja, pero en el campo los Seahawks siguen siendo un equipo superior y han de imponerse.

Pronóstico: San Francisco 10, Seattle 20

Cincinnati Bengals @ Arizona Cardinals (lunes a las 2:30)

Los Cardinals se mantienen bajo los focos del Sunday Night, algo que les vino muy bien el pasado domingo. Carson Palmer tendrá muchas ganas de brillar ante su equipo de toda la vida, cuando tuvo la oportunidad en su breve paso por Oakland no fue un gran éxito precisamente. Espero muchos puntos y otro partido para disfrutar.

Pronóstico: Cincinnati 24, Arizona 31

Pronósticos Semana 10: 1-1

Pronósticos 2015: 20-10