Un partido siguiendo a Tyrann Mathieu, el 'Honey Badger'

El ratel (Mellivora capensis), también conocido como tejón de la miel o tejón melero, es una especie de mamífero carnívoro de la familia Mustelidae, propio de África, Oriente Medio e India. Son famosos por su dureza, pero no son indestructibles, ya que leones y leopardos los cazan habitualmente. Los rateles son considerados el "paradigma de la ferocidad", ya que hacen reflejo de ella en cada acto, son tenaces y resistentes puesto que nunca dejan escapar una presa. En 2002 fue incluido en el Libro Guinness de los récords como: "most fearless animal in the world" (el animal más valiente del mundo).

No, no me he vuelto loco y he escrito un artículo de biología para la sección NFL del Diario As. He colocado esa introducción porque resume en unas pocas palabras la actitud en el campo de nuestro protagonista de la semana, Tyrann Mathieu, conocido también popularmente en los Estados Unidos como el “Honey Badger”.

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Mathieu se ganó ese peculiar apelativo en su etapa en la universidad de LSU, por su tenacidad y habilidad para jugar muy duro ante oponentes en ocasiones mucho más grandes que él. Sus dos primeros años en Baton Rouge fueron excepcionales, pero en 2012 fue excluido del equipo por repetidas violaciones de su reglamento interno. Eso provocó que llegada la semana del draft de 2013 bajara hasta la 3ª ronda, nº 69 absoluto. Un jugador con potencial de Top 10 no cae hasta esas alturas de no ser por una cabeza descentrada.

Sin embargo, Bruce Arians y los Arizona Cardinals decidieron darle una segunda oportunidad y ya en su primera temporada se vieron recompensados en su apuesta. Mathieu disputó 13 partidos de los que fue titular en 11 y terminó segundo en el equipo en placajes. Por desgracia, una lesión en su rodilla izquierda finalizó su campaña de novato antes de tiempo. La rotura de los ligamentos anterior y lateral es especialmente delicada, y eso se notó el año pasado, Mathieu no fue el mismo jugador. En palabras de Arians en mayo: “jugó con una pierna y un brazo” (también se rompió el pulgar de la mano derecha).

Con una “off-season” completa, el nº 32 de los Cardinals está recordando en 2015 al jugador que todos esperaban antes de todos sus problemas extradeportivos. El “Honey Badger” está jugando a nivel de “All-Pro” y por qué no decirlo, va en progresión de entrar en la discusión de jugador defensivo del año. Mathieu está por todas las partes del campo haciendo notar su presencia y enfrentándose a quien sea necesario del equipo rival.

Aprovechando las luces del Monday Night Football realizamos un seguimiento completo de Mathieu y estos son los resultados obtenidos. Los 61 snaps que le computamos (datos no oficiales) los repartió de la siguiente manera:

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Mathieu lo hace todo en esa defensa y lo hace todo bien. En algunos snaps era el último hombre de la defensa y en otras entraba en blitz como si fuera un “edge rusher”. Entrando siempre por el lado débil del ataque (el del tackle izquierdo) registró un placaje para pérdida de yardas y ayudó a que un compañero sumase un sack sobre Joe Flacco. Se emparejó con los tight ends cuando estaba en la caja, además de hacer labores de ayuda contra la carrera. Como cornerback puro jugó unos pocos snaps y se midió a los wide receivers más altos de Baltimore. En sus momentos en el slot (donde computó 26 snaps de 61 si sumamos aquellos en los que realizó el blitz) se enfrentó a Steve Smith en unos duelos que hicieron saltar chispas.

Quizás su acción más brillante de la noche fue un balón largo de Flacco que llevaba camino de touchdown pero que se topó con las manos de un incansable Mathieu. Alineado en el slot en defensa “press”, en un primer momento fue batido en la línea de scrimmage, pero su excelente velocidad de recuperación (unido a un pase más corto de la cuenta) le permitieron subsanar muy pronto su error anterior y bloquear un pase que ya estaba casi en las manos del receptor de Baltimore.

En definitiva, los coordinadores ofensivos rivales tienen que pasar más de una noche diseñando esquemas para contrarrestar el juego de Mathieu, la máxima muestra de respeto que puede ostentar alguien en la NFL. Sus instintos, su “football IQ”, su dureza, sus habilidades como receptor, su excepcional rango de acción y su tendencia natural para encontrar el balón (“ballhawk”) hacen del “Honey Badger” uno de los defensores más dominantes de la competición y uno de los hombres más entretenidos para seguir por el campo. No os lo perdáis en las próximas semanas.

San Francisco 49ers @ St. Louis Rams (domingo a las 19:00)

Quien sabe si éste será el último partido entre estos dos históricos rivales celebrado fuera del estado de California. Los Rams se sienten muy bien consigo mismos visto el estratosférico rendimiento de Todd Gurley. En San Francisco parece que Colin Kaepernick se queda sin apoyos cada semana que pasa. Ninguno de los dos equipos posee un ataque que gane partidos pero de momento el de los niners sí ha mostrado la capacidad para perderlos.

Pronóstico: San Francisco 13, St. Louis 16

Arizona Cardinals @ Cleveland Browns (domingo a las 19:00)

Los Cardinals siguen con su particular tour de la AFC Norte, es su tercer partido consecutivo frente a esta división. De momento llevan una victoria y una derrota. Los Browns no pudieron hacer nada contra Gurley el pasado domingo y ahora se miden a Chris Johnson, el sorprendente nº 2 en yardas de carrera de toda la NFL.

Pronóstico: Arizona 27, Cleveland 14

Seattle Seahawks @ Dallas Cowboys (domingo a las 22:25)

El choque más difícil de pronosticar esta jornada en la NFC Oeste. Seattle ha tenido más tiempo para preparar el choque mientras que Dallas cuenta las semanas para que vuelva Tony Romo al equipo. Sin él llevan cuatro derrotas seguidas y dos quarterbacks diferentes. El pass-rush de los Cowboys puede poner en problemas a Russell Wilson, pero los tejanos necesitarán de otra enorme actuación de Darren McFadden para ganar. Complicado.

Pronóstico: Seattle 20, Dallas 16

Pronósticos Semana 7: 3-0

Pronósticos 2015: 15-8