La NHL llega a Turín

Wayne Gretzky, el máximo goleador de la historia de la NHL, aterrizó ayer en Turín esquivando periodistas. A sus 45 años, el director ejecutivo de Canadá protagoniza un escándalo de apuestas. Uno de sus asistentes en los Phoenix Coyotes, Rick Tocche, le ha acusado de un delito por más de 1,7 millones de dólares. Su esposa, la actriz Janet Jones, habría invertido unos 500.000 dólares en apuestas deportivas.

Canadá, que hoy debuta con la cenicienta Italia, defiende en Turín el título olímpico que conquistó en Salt Lake City 2002, el séptimo oro de su historia. Pero el panorama no puede ser más negro. Al escándalo de Gretzky se han unido las renuncias de Jovanovski y Niedermayer. Son nombres anónimos para la mayoría en España, pero superestrellas en Norteamérica.

La NHL desembarcó en los Juegos en Nagano 1998. Por cierto, por allí anduvo Gretzky, pero Canadá fracasó con un cuarto puesto, tras caer por penaltis ante la República Checa en semifinales. Los checos, actuales campeones del mundo, son quizá los grandes favoritos. En sus filas militan Dominio Hasek, considerado como el mejor portero de la historia, y Jaromir Jagr, delantero centro de los New York Rangers.

Rusia también viene con toda su tropa. Con Alexander Ovechikin, número 1 del draft de 2004 y ahora jugador del Washington Capitals, y Eugeni Malkin, de 19 años, número 2 entonces, aunque todavía no ha emigrado y juega en los Metallurg Magnitogorsk de su país. Muchos le señalan como el gran tapado, la estrella para estos Juegos 2006.

Los rusos son los herederos de aquella URSS que sumó siete oros, más un octavo en Albertville 1992 con la denominación de CEI, que unía a los estados ex soviéticos. De este último título sobreviven Kasparaitis y Kovalev, lo que da una idea de la longevidad del hockey hielo. Una razón es que los jugadores son rotados cada minuto. Chris Chelios, estrella USA, tiene 44 años.

Se juega en modalidad de liguilla. A cuartos acceden los cuatro primeros de cada grupo, los cuales a tenor de su posición se enfrentan a un sólo partido contra otro del grupo en que no estuvo enclavado.

En España hay 200 licencias

España se encuentra a años luz en esta disciplina. El hockey hielo tiene sólo unas 200 licencias y ocho clubes. Siete compiten en la Liga y la Copa del Rey seniors: Jaca, Puigcerdá, Vielha, F. C. Barcelona, Txuri Urdiñ, Majadahonda y C.H. Madrid. El octavo es el Gasteiz, ahora en juveniles. Estos equipos se nutren de muchos jugadores extranjeros, sobre todo del este de Europa, que están estudiando o trabajando en España y aprovechan para jugar al hockey hielo. Por su parte, la Selección se encuentra en el Grupo B de la División II, que equivale a algo así como a una quinta categoría.