El tridente español reta a los italianos en su casa

Hace cinco años nadie daba un duro por España, pero Paco Antequera tuvo una corazonada y seleccionó a Óscar Freire, a pesar de que sólo había corrido trece días aquella temporada por culpa de una lesión. El cántabro, con 23 añitos, tuteó a estrellas como Ullrich, Camenzind y Vandenbroucke y dio una de las mayores sorpresas de la historia de los Mundiales. Pero lo más importante de su oro fue que acabó con los complejos que había arrastrado siempre la Selección en esta competición.

Hoy, en la misma ciudad de Verona, aunque con el circuito retocado y endurecido, el equipo español es el más fuerte del pelotón junto al italiano, dominadores históricos de los Mundiales. Desde aquel mágico 1999, la Selección ha encadenado un bronce de Freire en Plouay 2000, un oro del cántabro en Lisboa 2001 y otro oro y una plata de Igor Astarloa y Alejandro Valverde en Hamilton 2003.

A pesar de la competencia interna, Antequera ha vuelto a nombrar a Freire como el líder de España. Es normal. Por un lado, porque tiene dos títulos mundiales. Por otro, porque es increíble la capacidad de este ciclista para hacer grupo en la concentración. Freire es el amo. Su designación como jefe no impedirá que se jueguen otras bazas como sucedió en Hamilton con Astarloa y Valverde. Al tridente se ha unido este año otro clasicómano, Juan Antonio Flecha, ganador del Campeonato de Zúrich y el Giro del Lazio. Hoy se verá cómo se ha adaptado al espíritu de este equipo: la unión.

La edición de 2004 supone un más difícil todavía para la temida España. Nada menos que retar a Italia en su casa, ante sus aficionados, en el exigente repecho de Torricella

El gran rival.

Paolo Bettini, que hace un mes y medio se proclamó campeón olímpico, lo ha ganado prácticamente todo en carreras de un día, pero le falta un Mundial. Y lo quiere aquí. Es el líder azzurro, el Freire italiano, aunque su equipo también podrá jugar las bazas de Damiano Cunego, natural de Verona, Ivan Basso y Stefano Garzelli.

Otros corredores intentarán aprovecharse del duelo España-Italia para pescar oro en el río revuelto. Nos referimos a estupendos calsicómanos como el holandeses Dekker y Boogerd, el belga Van Petegem, el australiano OGrady o el letón Vainsteins.

Pero entre todos ellos sobresale un nombre: el kazajo Alexandre Vinokourov, bronce en la contrarreloj del pasado miércoles, plata olímpica en Sydney 2000, tercero en el Tour 2003 El recorrido, sin duda, se adapta perfectamente a las cualidades de este atacante corredor.

Astarloa

Ya he ganado una vez el Mundial y eso significa que puedo repetir. Llego en un buen momento, pero quizá no al cien por cien como el año pasado

Freire

El recorrido es el más duro de los que he conocido en un Mundial, pero si estoy como pienso puedo optar a la victoria. A mí lo que realmente me sirve es el oro. Ya he ganado dos títulos y no puedo pensar en otra cosa.

Valverde

Llego bastante cansado de la Vuelta y no sé cómo responderé. Intentaré estar delante en los momentos decisivos, pero si no voy bien procuraré ayudar a Freire o a Astarloa.