Jessica Long, del anuncio de la Super Bowl a superar a Phelps

Michael Phelps es leyenda. Sus 28 medallas (23 oros, tres platas y dos bronces) le elevaron al Olimpo del deporte y se ha convertido en la vara de medir para muchos desde entonces. Si el tiempo se mide con el 'antes y después de Cristo', la natación bien podría emplear el 'antes y después de Phelps'. El estadounidense, ya retirado, es el olímpico más laureado. Sin embargo, su compatriota Jessica Long le ha superado este viernes en Tokio. La también nadadora llegó a estos Juegos Paralímpicos con 23 metales y gracias al cosechado en los 100 mariposa S8 —el sexto en tierras niponas— alcanza las 29 (16 de oro, 8 de plata y 5 de bronce). Una por cada año de vida.

La suya llegó a todos los rincones del mundo gracias a un anuncio de Toyota —marca patrocinadora de estos Juegos— emitido en la última edición de la Super Bowl. Nació en la ciudad rusa de Irkutsk con el nombre de Tatiana y una hemimelia peronea. Una enfermedad congénita en los huesos que hizo que sus padres, una pareja de adolescentes, se asustaran y decidieran darla en adopción. Pasó trece meses en un orfanato hasta que Beth y Steve Long le ofrecieron una nueva vida en Baltimore, donde finalmente tuvieron que amputarle ambas piernas por debajo de las rodillas. No tardó en hacer suyas las prótesis que le permitían correr por el jardín, jugar... Volvía a sonreír y ya sin dolor podía plantearse el deporte.

Probó de todo tipo: gimnasia, patinaje artístico, escalada... hasta que se sumergió en la piscina de casa de sus abuelos. No albergó ni un resquicio de duda. La natación era dura, pero ella más. Su versatilidad en cuanto a estilos pronto llamó la atención de los ojeadores estadounidenses, que la reclutaron para los Juegos Paralímpicos de Atenas con sólo 12 años. A pesar de su precocidad, Jessica se colgó tres oros. Eso alimentó su popularidad en el instituto y sus ansias de seguir ganando. No paró de recolectar medallas: Pekín, Londres... Ironías de la vida, en aquellos, recibió la felicitación de la madre de Michael Phelps. El mismo al que hoy supera y con quien llegó a entrenar.

La vida de Jessica aún deparaba sorpresas. Conoció a sus padres biológicos (Oleg y Natalia Valtyshev) en 2013, en un emotivo momento recogido en el documental 'Largo camino a casa'. Esta apasionada de 'Anatomía de Grey' ha ejercido como modelo para Ralph Lauren. Y es que esculpe su cuerpo a base de horas y horas de entrenamiento en la piscina, aderezadas con yoga y pilates. La nadadora estadounidense pensó en retirarse en Río 2016, pero su decisión ahora pasa por continuar hasta Los Ángeles 2028. Quién sabe dónde estará su límite...

A la estela de Phelps...

La ciclista Sarah Storey ha igualado las 28 medallas de Phelps en Tokio. La británica debutó en Barcelona 92 como nadadora y hasta Atenas 2004 acumuló cinco oros, ocho platas y tres bronces. Pekín supuso un antes y un después. Cambió de disciplina, pero no se ha bajado de lo más alto del podio en las 17 pruebas disputadas. A un metal de Phelps se sitúan el brasileño Daniel Dias y la española Teresa Perales. El primero se ha retirado en estos Juegos, pero nuestra nadadora aún tiene cuerda para rato. Estará en París, lista para dar caza a Phelps y a Long. No obstante, el récord paralímpico de medallas está en manos de la nadadora Trischa Zorn, con 55 (41 oros, 9 platas y 5 bronces) en siete Juegos.