Tres jugadores que pudieron hacer de Irlanda una ‘superpotencia’
Jack Grealish fue ‘Mejor Jugador Joven’ de Irlanda Sub-21 en 2014, Jude Bellingham podía ser seleccionable por su abuela paterna y Declan Rice llegó a disputar tres amistosos con la Absoluta. Ahora son los tres jugadores ingleses más caros de la historia.
La Selección irlandesa visitará esta noche el Parque de los Príncipes para enfrentarse a la todopoderosa Francia de Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé y compañía. La humilde Irlanda de Stephen Kenny, tercera del Grupo B de clasificación para la Eurocopa de Alemania 2024 con tres puntos en su haber, tratará de dar la sorpresa ante los pupilos de Didier Deschamps. Un partido, el correspondiente a la jornada cinco, que en un mundo paralelo podría haber sido un encuentro repleto de estrellas mundiales... en ambas selecciones.
Jugadores con un importante bagaje en la Premier League como Matt Doherty (Wolverhampton) o Caoimhim Kelleher (Liverpool) estarán en la capital francesa. Sin embargo, más le habría gustado a Stephen Kenny incluir en su convocatoria a Jude Bellingham, Jack Grealish y Declan Rice. Pero, ¿por qué a los jugadores de Real Madrid, Manchester City y Arsenal?
Casualidades de la vida, o no, los tres futbolistas ingleses más caros de la historia pudieron ser... ¡irlandeses! Dos veranos después de que el cuadro citizen desembolsara en torno a 117 millones de euros para llevarse a la entonces estrella del Aston Villa, en el Santiago Bernabé y Emirates Stadium hicieron lo propio al superar las tres cifras en los fichajes de Jude Bellingham (103 M€) y Declan Rice (120 M€, variables incluidas) respectivamente. Si bien la nueva estrella del conjunto blanco fue el que más lejos estuvo de representar a Irlanda, el extremo skyblue y centrocampista gunner sí que llegaron a vestir los colores de la ‘Isla Esmeralda’.
En el caso del flamante máximo goleador de LaLiga española, quien lleva cinco tantos en sus primeros cuatro partidos con el Real Madrid, fue el primero y más rápido en decantarse por la Selección inglesa. Jude Bellingham, nacido en Stourbridge, una ciudad situada en las Midlands inglesas, era seleccionable para jugar con su Inglaterra natal... y también con la República de Irlanda. Este podría haber vestido los colores de Irlanda, según su padre Mark, por su abuela paterna.
Sin embargo, el jugador de apenas 20 años debutó con la Selección inglesa Sub-15 con 13 años. Jude Bellingham pasó por todas las categorías inferiores de los Young Lions hasta estrenarse en 2020 con la Selección absoluta con apenas 17 años, bajo las órdenes del actual seleccionador Gareth Southgate. Quienes sí estuvieron más cerca de hacer de la Selección irlandesa una ‘superpotencia’ europea fueron Jack Grealish y Declan Rice, y es que ambos representaron al país vecino de las islas británicas hasta la Selección Sub-21.
En el caso del extremo del Manchester City, los irlandeses perdieron la ‘batalla’ en 2013. Nacido en Birmingham (Inglaterra) pero nieto de tres abuelos irlandeses, Jack Grealish fue internacional Sub-17, Sub-18 y Sub-21 con la República de Irlanda. El Daily Mail británico dio a conocer que el ahora jugador citizen rechazó “una convocatoria con la Selección inglesa Sub-17″ para seguir “el camino irlandés que había elegido a los 14 años”. Fue entonces en septiembre de 2015 cuando Jack Grealish se decantó por los Three Lions. Una decisión que “marcó el final de una saga de seis años” en la que también estuvo involucrado Roy Keane.
A pesar de que Jack Grealish había disputado 19 partidos con las inferiores de Irlanda y era titular indiscutible con la Selección Sub-21, con la que ganó el premio al ‘Mejor Jugador Joven’ de 2014, el extremo inglés también debutó en 2020 de la mano de Gareth Southgate con la Selección absoluta de Inglaterra. Y es que, como escribió el Daily Mail, “podría haber sido Guinness y no vodka lo que Jack Grealish estuviera saboreando durante el triplete logrado con el Manchester City”.
Tampoco las tuvo todas consigo la selección dirigida por Stephen Kenny con Declan Rice. La nueva estrella del Arsenal, natural de Londres, cuenta con la doble nacionalidad inglesa-irlandesa. Sus abuelos paternos eran de Douglas, en el condado irlandés de Cork, y esto llevó al centrocampista gunner a representar a la República de Irlanda desde la Selección Sub-16... ¡hasta la absoluta!
Declan Rice pasó por las Sub-16, Sub-17, Sub-18, Sub-19 y Sub-21 hasta que, con apenas 19 años, Martin O’Neill lo hizo debutar con Irlanda. Este disputó tres partidos con la Selección absoluta irlandesa en 2018 (tres amistosos ante Turquía, Francia y Estados Unidos), pero Inglaterra se topó en su camino. Otra vez Gareth Southgate, esta vez en 2019, llamó a Declan Rice y logró robarle a los irlandeses su enésima joya. Y es que Mick McCarthy y su asistente Robbie Keane, sucesores de Martin O’Neill, llegaron a afirmar que era “un futuro capitán en potencia de Irlanda” y que construirían el equipo alrededor de Declan Rice si decidía jugar para el país irlandés.
Desde entonces, el ahora centrocampista inglés del Arsenal se convirtió en un fijo en las convocatorias de los Three Lions, disputando la Eurocopa 2020 como titular y alcanzando en el pasado parón de selecciones del mes de junio las 43 internacionalidades con Inglaterra. Tres ‘batallas’, tres derrotas para Irlanda y un trío de cracks mundiales que, además de haberle sido de gran ayuda para el duelo ante Francia, en su día pudieron ser los tres jugadores irlandeses más caros de la historia.