Alerta Merino para el Madrid

Quién le iba a decir a Mikel Merino (Pamplona, 1996), tras fichar por el Arsenal el pasado verano y lesionarse el hombro en su primera sesión de entrenamiento con los gunners, que terminaría siendo la referencia ofensiva de Mikel Arteta. Quizás también ante el Real Madrid, lo que supone una amenaza por su buen juego aéreo. La plaga de lesiones sufrida por el conjunto inglés llevó al técnico guipuzcoano a situarle a su tocayo como punta de lanza. En cuestión de dos meses, Mikel Merino ha pasado de ‘9′ de urgencias a hombre gol del Arsenal. Sus cinco goles –siete en total este curso– desde que asumiera el rol de delantero centro le avalan.

“Como (Thierry) Henry no me veo, pero ahora sí que me está tocando trabajar el rol de delantero, esta es otra eliminatoria ante el Real Madrid después de mucho tiempo, y todo el mundo está con muchas ganas, mucha ilusión y mucha fuerza para intentar repetirla”, declaró el ‘23′ gunner a un grupo de medios españoles, entre ellos AS, en la previa del encuentro de ida de cuartos de final de la Champions League ante el conjunto blanco. A diferencia de lo que ocurrió en la mencionada eliminatoria de 2006, el Arsenal no tendrá a la leyenda francesa, pero sí a Bukayo Saka, recuperado justo a tiempo para la gran cita europea.

¿Cómo está siendo jugar como el ‘9′ del Arsenal?: “Tanto de delantero como en cualquier otra posición, jugamos de una manera en la que todo el mundo tiene que estar involucrado, todo el mundo sigue los mismos principios. En función de las posiciones de los compañeros tú tienes unas que ocupar. Consiste en entrelazarnos entre nosotros, para lo que es importante la química. No creo que de delantero haya que hacer algo muy distinto. Obviamente, son movimientos diferentes, pero los principios son los mismos. Sobre todo es importante estar en el momento adecuado, en el lugar adecuado. Solemos tener mucha posesión, estar en y rodear el área rival, así que yo, como delantero, con las características que tengo, intento ser una amenaza en el área, bajar a recibir para enlazar con los compañeros cuando me toca, entender dónde está el balón y dónde puedes hacer daño, sobre todo para estar libre dentro del área, que es donde más daño hace un delantero”.

Esta es su tercera experiencia en el extranjero tras Borussia Dortmund y Newcastle. ¿Cuánto recuerda esas etapas, tan diferentes a la que está viviendo ahora, y cómo está gestionando su última aventura?: “A nivel personal, creo que lo estoy gestionando de la mejor manera posible. En todo cambio de aires y nueva aventura en la que te embarcas hay momentos de adaptación, cosas distintas a las que estás acostumbrado. Al salir de tu zona de confort, a veces, no te sientes cómodo, pero tienes que tirar hacia delante. Esos años lo hice siempre. Tanto en Alemania como el primer año que estuve en Inglaterra, hubo momentos muy difíciles también, pero me vinieron genial. Siempre me lo tomo como experiencias súper positivas porque, para lo que fue mi etapa en la Real Sociedad y la de ahora en el Arsenal, está siendo muy positivo el poder tirar de esos recuerdos. Momentos en los que lo pasé mejor o peor. Ahora, como tengo situaciones, quizás un poco más complicadas, tiras un poco de recuerdos, de la experiencia que te ha dado el fútbol y la vida. Así tienes más herramientas para solucionarlas”.

“Todo el mundo está con muchas ganas, mucha ilusión y mucha fuerza para intentar repetir la eliminatoria de 2006...”

Mikel Merino, jugador del Arsenal, sobre el enfrentamiento europeo ante el Real Madrid.

En su presentación, el club publicó unas fotos de su infancia con la equipación del Arsenal. ¿Recuerda aquella histórica eliminatoria de 2006 ante el Real Madrid?: “Como (Thierry) Henry seguro que no me veo [risas]. Eso lo descartamos porque como Henry no creo que haya muchos jugadores. Pero ahora sí que me está tocando trabajar el rol de delantero, esta es otra eliminatoria ante el Real Madrid después de mucho tiempo y aquella fue histórica para el club, y en la Champions League en general. Hay muy buenos recuerdos de aquella eliminatoria, por lo que todo el mundo está con muchas ganas, mucha ilusión y mucha fuerza para intentar repetirla, para intentar ganar un grandísimo rival en el mejor escenario posible, ante los ojos de todo el mundo que nos estará viendo. Estoy muy feliz de poder participar aquí, después de que, siendo un niño, llevase esa camiseta del Arsenal. Ahora, muchos años después, estoy jugando esa eliminatoria”.

Está cerca de superar los mejores registros goleadores de su carrera. ¿Se está sorprendiendo a sí mismo?: “Sí que ha sido un poco sorpresa para mí, el poder rendir y aportar al equipo en la faceta goleadora tan a menudo como lo estoy haciendo. Es algo que siempre he tenido dentro, que creo que podría haber explotado más en toda mi carrera pero no lo he hecho, pero no sabía hasta qué punto. Ahora, como delantero, me estoy encontrando muy cómodo dentro del área. El jugar con estos compañeros que tengo alrededor me está ayudando mucho. Es gente de mucha calidad que ponen el balón donde lo tienen que poner. Y yo me he adaptado muy bien al rol de delantero, intentando escuchar en todo momento al entrenador y a la gente del staff para saber dónde puedo aportar y dónde no. Cada vez es menos sorpresa porque parece ser algo que puedo hacer, que igual yo ni veía y el míster confió en mí para asumir este rol, y está saliendo tan bien. Al menos, por ahora”.

Elogió a David Silva cuando fueron compañeros en la Real Sociedad. ¿Le ve relación con Martin Ødegaard?: “Son posiciones muy parecidas, de enganche y jugador que trabaja entre líneas, que tienen muy bien pie para asociarse con los compañeros. Obviamente son perfiles distintos, a nivel de detalles técnicos. Cada uno tiene sus manías y zonas de confort. Me acuerdo cuando estaba en la Real Sociedad y se fue Martin (Ødegaard) que puse un post en Instagram, despidiéndome de él, porque para mí había sido muy importante, una figura que me ayudaba mucho en mi rol como ‘8′. Me dijo que no me preocupara, que sabía jugar a esto del fútbol. A los dos o tres días, sonó un tal David Silva. Son perfiles muy parecidos. Yo a Martin le quiero mucho. Es un jugador top mundial, posiblemente el mejor de la Premier League. Una leyenda como David Silva es difícil de comparar. Simplemente, esa pregunta, ya es un gran elogio para Martin. He sido muy afortunado de haber trabajo y estar trabajando con los dos”.

¿Ha tenido conversaciones con los compañeros sobre las remontadas épicas del Real Madrid, sobre todo en Europa? ¿Qué le preguntan?: “Últimamente no he tenido muchas conversaciones de ese estilo. Cuando salió el cuadro y el Real Madrid pasó de ronda, alguna conversación más tranquila sí que tuve con algún compañero, pero nada muy efusivo ni muy táctico a la hora de analizar al rival. Es verdad que es algo que existe y lo siguen demostrando, recientemente en Copa del Rey contra la Real Sociedad. Mantienen la ilusión, la esperanza y esa energía hasta el final. Es algo que es de elogiar y hay que tener muy cuenta con este equipo. Es un rival contra el que hay que estar concentrado los 90 minutos, los 120′ o el tiempo que toque. Siguen creyendo hasta el final. El estado también confía. La experiencia les lleva a ser capaces de hacer este tipo de cosas, lo cual les llena aún más de confianza. Yo lo he podido vivir en persona. La mayor experiencia que he tenido fue en Copa, cuando les eliminamos pero en los últimos 5-10 minutos nos avasallaron completamente. No consiguieron remontar, pero sí que la inercia del partido te lleva a un caos. Hay que controlar ese tipo de cosas”.

¿Cómo está siendo trabajar con Mikel Arteta?: “Está siendo un año muy bonito. Estoy aprendiendo mucho porque veo cosas que nunca había trabajado en mi carrera. Me está viniendo muy bien para entender otra forma de ver el fútbol, para meter más herramientas en la mochila y crecer como futbolista. Es un entrenador muy, muy completo. Ha cogido lo mejor de (Pep) Guardiola. Esa etapa trabajando con él se ve en el día a día, en la idea de ser un equipo dominante y que lleva el peso del partido, que no deja al rival tener protagonismo, sometiéndolo y limitando mucho sus atacantes. También tiene sus pinceladas, su metodología de entrenamiento y de encarar los partidos. Eso es lo que hacen los mejores, coger lo mejor de cada lugar, adaptarse y transmitírselo a sus jugadores. Sino el mejor, es uno de los mejores entrenadores del mundo, sin duda”.

Afrontan el partido de ida con la buena noticia de la vuelta de Bukayo Saka, pero también la lesión de Gabriel Magalhães. ¿Cómo les afecta o condiciona de cara a la eliminatoria?: “Nos va a afectar o condicionado de la misma manera que lo ha hecho toda la temporada. Llevamos un año complicado de lesiones, en el que mucha gente muy importante en el equipo ha estado de baja, y no de unas semanas, sin largas. Si algo bueno tiene esta plantilla es que estamos todos preparados para lo que viene por delante. Cuando falta una pieza importante en el equipo, hay otras dos o tres que tienen que asumir responsabilidades y dar un paso adelante. Hay que estar preparado para suplir esa baja. Tenemos la pérdida de Gabi (Magalhães), que es un jugador importantísimo para nosotros, y la gran alegría de que Bukayo (Saka) esté de vuelta, que lo hemos echado muchísimo de menos. Intentaremos hacerlo lo mejor posible, pero el secreto de este equipo es el grupo, la unión. No somos un equipo de individualidades, sino que trabajamos como una familia”.

En esta Champions League, Manchester City y Atlético de Madrid intentaron defenderse ante el Real Madrid con el balón, pero no les dio buen resultado. ¿Qué puede hacer el Arsenal?: “Dependerá mucho de la situación en la que se encuentre el partido, cómo estemos físicamente también. Uno de los principios de este equipo es adaptarse al entorno y contexto en el que se encuentra el partido. Por supuesto, la mentalidad es la de ir a ganar y utilizar cada situación del juego para intentar meter gol cada vez que sea posible, pero el fútbol es muchas veces distinto a eso. No siempre vas a tener las ocasiones o situaciones que quieres, las que necesitas. A veces, atacar por atacar no es lo más inteligente si la opción de prosperar no es buena. Veremos cómo se desarrolla el partido y, en función de eso, actuaremos. A veces sí que tienes un rival en frente que te deja hacer una cosa u otra. Adaptándote a las debilidades y fortalezas del equipo tendrá que trabajar de una manera u otra”.

¿Cómo está viviendo el deseo del Arsenal de volver a ganar títulos?: “Para mí, es la primera vez que estoy en un entorno en el que se persiguen los títulos o el objetivo está tan claro desde un inicio, que se habla tan sin tapujos sobre ello. Habla muy bien también de la mentalidad que se tiene aquí. El proceso no está hecho para quedar segundos ni nos conformamos con llevar dos temporadas seguidas quedando segundos, cuando otros clubes y equipos se darían con un canto en los dientes de poder tener temporadas exitosas ganando muchos partidos. Aquí el objetivo es intentar ganar títulos, lo cual creo que es muy positivo. Consiste en exigirse, en no conformarse con hacer las cosas bien sino ir más allá, y esa frustración se tiene que utilizar muchas veces como gasolina. Esa gasolina hay que utilizarla como energía para seguir intentándolo una, y otra, y otra vez. Ganar es muy difícil, solo lo hace uno cada temporada, pero cuanto más lo intentas y más fuerza pones en ellos, más cerca estás. Creo que estamos cerca de conseguirlo, y ojalá sea este año”.

“Han conseguido encontrar esa conexión que los jugadores de nivel top encuentran sí o sí...”

Mikel Merino, jugador del Arsenal, sobre las estrellas del Real Madrid.

El Real Madrid llega con Vinícius, Kylian Mbappé, Rodrygo, Jude Bellingham... ¿Hay alguna forma de pararles?: “No hay mucho que decir de esa plantilla, de ese once, de ese equipo. Tiene un nivel increíble. Son todos jugadores de una calidad técnica espectacular, también física. Al principio de temporada les pudo costar más adaptarse el uno al otro, pero ya han conseguido encontrar esa conexión que los jugadores de nivel top encuentran sí o sí. Va a ser un partido muy duro, muy difícil, en el que estar concentrado los 90 minutos va a ser clave, porque en cuanto tengamos un agujero, no hagamos una cobertura como se debe o te desenchufes un poco mentalmente, son capaces de encontrar las ventajas. Por suerte ya hemos jugado partidos contra rivales de muchísimo nivel. 90, con muchas ganas de poder enfrentarnos a un rival de este tamaño”.

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“Con el Madrid siento ilusión”

Si tuviera que elegir un jugador del Real Madrid con el que te encantaría jugar, que admira o le divierte más, ¿cuál sería?: “No sé... Diciendo solo un nombre, me pones en un brete. Si digo uno pero no digo los demás... Todos son jugadores espectaculares. De las veces que he jugado contra ellos, un jugador que me gustaría tener poder delante sería Rodrygo. No voy a decir infravalorado, porque todo el mundo sabe el gran nivel que tiene, pero creo que es un jugador que tiene potencial increíble. Es muy bueno técnica y físicamente, muy rápido, que se desenvuelve muy bien entre líneas y al espacio, muy completo como atacante. Es un jugador que me gusta mucho”.

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