La última rebelión contra Arabia

La comparativa de David contra Goliath está muy manida en ciertos contextos. No obstante, siempre se acaba convirtiendo en la mejor similitud para poner cara a cara dos tipos de protagonistas muy opuestos. En esta ocasión la cosa no cambia en la AFC Champions League -tanto Élite como 2-, donde las finales serán a grosso modo un Japón contra Arabia Saudí. Machida Zelvia y Gamba Osaka contra Al Ahli y Al Nassr. El país que está apostando por un crecimiento a golpe de talonario frente al lugar que mejor apuesta por desarrollar a sus jugadores.

“La metodología japonesa ha sabido ir absorbiendo conceptos de países que son ejemplo en el fútbol: Brasil, España, Inglaterra...”, comenta Antonio Portillo, experto en fútbol japonés y creador de la cuenta de ‘X’ @balondejapon que reside en Tokio. En un país que siempre se distinguió, a ojos del mundo, por un fútbol bonito y técnico -aunque endeble en defensa-, las finales continentales de la AFC ponen en contraste las propuestas de Machida Zelvia y Gamba Osaka. No obstante, antes hay que ir a los torneos nacionales del país nipón para encontrar explicaciones. “La liga ha ido mejorando a todos los niveles y la gente ha respondido, creciendo la afluencia de público”, explica Antonio. No es para menos que, en la última final del ‘All Japan High School Soccer’, el torneo nacional más grande de fútbol amateur de escuelas, en el Estadio Nacional de Tokio hubiera más de 60.000 aficionados. Un número que choca con los 300 que rozó la semifinal de Machida Zelvia en la Champions Élite que disputó en Yeda.

“La gran diferencia con Arabia es que Japón crea calidad desde la base, adaptando la metodología que funciona a la cultura del país“, puntualiza Antonio. Este aspecto se vio reflejado en las semifinales de cada equipo, y de sus rivales por el título. Mientras que Machida Zelvia y Gamba Osaka presentaron un once titular con ocho futbolistas japoneses, Al Ahli y Al Nassr sólo alinearon dos jugadores de Arabia Saudí de inicio. “Si tienes mucho dinero puedes saltarte los pasos intermedios, aunque eso no crea valor a largo plazo ni aporta frutos”.

El ‘villano’ de Japón

“Machida ha seguido un proceso marcado desde que Cyber Agent se hizo con la propiedad del club en 2018”, señala Antonio. En una explicación que se encuentra detrás de una empresa que alberga el pay per view de videojuegos dentro del país, el crecimiento de esta corporación -que ya tuvo experiencia con el Sagan Tosu, donde jugó Fernando Torres- ha influenciado a un club que en 2023 ascendió por primera vez a la J1 League -primera división japonesa- y se ha metido en la final continental en su primera participación en la Champions Élite.

“Apostaron por Go Kuroda, uno de los mejores entrenadores a nivel formativo de la historia de Japón”. El entrenador de Sapporo, con amplia experiencia en ese fútbol que envuelve a los institutos del país, y que relevó al serbio Ranko Popovic -ex del Real Zaragoza-, además tiene un libro titulado “No ganar pero no perderé”, también se ha ganado enemigos por su propuesta. En lo que es un estilo defensivo, en el que el tiempo de juego se mide al milímetro para que el Machida Zelvia pueda perder tiempo -su pase a la final fue polémico-. “Su estilo es poco japonés y por eso no gusta: defensivo hasta la médula, con constantes pérdidas de tiempo y faltas estratégicas... Dando mucha importancia al balón parado”, resalta @balondejapon.

En una figura que tampoco está exenta de polémica, ya que tanto Kuroda como uno de sus asistentes fueron acusados de acoso laboral y abuso de poder, el técnico nipón “fue sancionado a pesar de que el tema quedó en nada, con una advertencia por escrito y poco más”.

Del otro lado Gamba Osaka es un equipo mucho más representativo de la cultura futbolera de los Samurai Blue. Un equipo con un mejor trato de balón, más alegre con la pelota a pesar de ser más endeble atrás. En ese equilibrio, o tira y afloja entre una cosa y otra, que dirige el alemán Jens Wissing será el primer representante del país en una final de la Champions 2.

No es casualidad que en el club hayan elegido a un entrenador de este país europeo. A pesar de ser su primera experiencia como profesional. Alemania congrega una “comunidad” de jugadores japoneses amplia, con hasta 25 futbolistas del país asiático en sus dos primeras divisiones. Wissing, de 38 años, desarrolló parte de su carrera inicial como asistente (Borussia Monchengladbach, PSV y Benfica) hasta la oportunidad en la nación del sol naciente.

“Japón tiene una cultura futbolística muy profesional y, al mismo tiempo, una gran apertura a nuevas ideas”, explicó recientemente en una entrevista a Transfermarkt. Es por ello que el alemán aplica conceptos en los que busca un equipo dominante. “He observado que los jugadores japoneses tienen muchas ganas de aprender, son muy atentos y están muy abiertos a nuevos conocimientos... En mi opinión, la J-League está subestimada en términos de su calidad”, señaló.

Mientras los millones de Arabia Saudí atraen la atención de las estrellas de Europa, en Japón tienen claro que su camino a seguir es el de generar futbolistas, fichando del extranjero -donde destaca el mercado brasileño-, pero nunca descuidando al jugador local. Demostrando que todo lo que exportan no es una casualidad de lo que se está generando en el país, que ya no sólo se ve en su selección, si no también en sus equipos.

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