El Athletic aparca la Copa y activa el 'modo Liga' en plena pelea por el billete europeo
El equipo de Marcelino tiene tres compromisos claves antes de afrontar la vuelta de las semifinales ante el Valencia: visita al Mallorca, juega el derbi ante la Real y actúa en el Camp Nou.
El Athletic cerró ayer un mes y medio frenético y baja pulsaciones en busca del segundo objetivo del año tras la Copa: lograr el billete europeo vía Liga. Tras el empate a un gol en San Mamés en el partido de ida de semifinales del torneo del KO jugado en San Mamés, todo queda aparcado para Mestalla, donde el 2 de marzo, el feudo che decidirá la eliminatoria que han mandado igualada a la capital del Turia sendos tantos de Raúl García y Hugo Duro. En la capital vizcaína hay moral porque el equipo solo ha perdido un partido a domicilio este año: en el Bernabéu el 1 de diciembre. Bueno, dejando al margen la final de la Supercopa en Riad.
Los leones tienen tres citas capitales para dilucidar su futuro antes de ese partido de vuelta. El lunes visitan al Mallorca, con notables bajas: Vencedor, Nico Williams, Yeray y De Marcos. Y habrá que rotar. El domingo 20, con una semana limpia por fin, tendrá lugar el derbi contra la Real en San Mamés. Después dispondrán de ese mismo período de tiempo para preparar la cita contra el Barça. Suman tres victorias y un empate en sus últimas citas ligueras, que le han puesto a un punto de la sexta plaza, la que da derecho a Europa, que ostenta el Villarreal. No pierden desde el 22 de diciembre, ante el Madrid.
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El Athletic tiene números optimistas a los que agarrarse. Ha resuelto a su favor lejos de Bilbao las tres últimas semifinales coperas que ha disputado. En dos de esas tres ocasiones, además, lo hizo después de un resultado idéntico al de este jueves en La Catedral. En el curso 2014-15 Athletic y Espanyol empataron a uno en el choque de ida en San Mamés después de que Víctor Sánchez nivelara el tanto marcado por Aduriz. El conjunto rojiblanco, en una edición en la que todavía estaba vigente la norma del valor doble del gol en campo contrario en caso de empate, anulada este año, selló el pase a la final ganando por 0-2 en el RCDE Stadium con tantos de Etxeita y Aduriz.
La temporada pasada el Athletic tampoco pudo pasar del 1-1 en la ida de la semifinal disputada en su campo frente al Levante. En aquella ocasión fue Iñigo Martínez el que equilibró tras el descanso el tanto anotado en la primera parte por Gonzalo Melero. En el Ciutat de València, Roger Martí adelantó al Levante, Raúl García, de penalti, mandó el partido a la prórroga y, en el tiempo extra, Berenguer rubricó la clasificación de los rojiblancos para su segunda final consecutiva.
Un año antes, en la campaña 2019-20, el Athletic se había jugado el pase a la final con el Granada. Después de lograr una ventaja mínima en la ida, gracias a un gol de Iker Muniain, el equipo dirigido entonces por Gaizka Garitano estuvo al borde de la eliminación tras sendos goles
en el Nuevo Los Cármenes de Carlos Fernández y Germán Sánchez. A nueve minutos de la conclusión, un zurdazo de Yuri puso el 2-1 definitivo que metió a los bilbaínos en una final que tardaría un año en disputarse a causa de la pandemia.
