Javi Gracia: "Xavi y Raúl han hecho historia española en Qatar"

La vida de los barcelonistas cambió cuando el Al-Sadd aceptó que Xavi se marchara al Barça. A su salida dejó un equipo vació de entrenador, que apenas unas semanas después ocupó otro español: Javi Gracia. El pamplonica emprendió la aventura oriental para seguir disfrutando el fútbol después de su difícil paso por el Valencia Club de Fútbol y de momento sus inicios no podrían haber sido mejores: Cuatro victorias en cuatro partidos.

Desde su casa en Doha, el entrenador atiende a AS para explicar como está viviendo la ciudad la preparación para el Mundial, para el que apenas queda menos de un año, así como el recuerdo que ha dejado Xavi Hernández en el país. Gracia confiesa además por primera vez su versión de todo lo que vivió en Valencia, una aventura en la que ni el club ni el técnico terminaron lo felices que esperaban. Pese a todo él lo tiene claro: "Estoy enormemente agradecido de haber entrenado al Valencia"

¿Qué tal está?

Muy bien, estamos muy bien. Además, hemos llegado aquí cuando es invierno y no verano por lo que es más fácil adaptarse al clima porque nos movemos entre los 13 y los 25 grados.

¿Le está costando aclimatarse al cambio de vida de España al de Doha?

Bueno, todos los cambios requieren siempre un esfuerzo, pero ya he vivido experiencias de este tipo: Rusia, Inglaterra etc.. Además, me he traído a mi familia conmigo, en contadas ocasiones he estado separado de ellos. Mi profesión es mi pasión, pero para mi no tiene sentido vivirla si no estoy con los míos.

¿Cómo se gestó su llegada al Al-Sadd, le buscaron ellos o fue usted quien buscaba una experiencia diferente?

Esto surge nada más se marcha Xavi. El club contactó con mi representante y cuando me lo dijo yo tenía que pensármelo. Lo veía una oportunidad interesante, sobre todo porque era un contrato hasta final de temporada y así podía ver yo como me aclimataba a Doha. Me vine un par de días a Doha antes de decidir para conocer a los directivos del club y en cuanto lo hice, no me costó demasiado dar el sí. Además, este año aquí se está viviendo el fútbol con mucha más pasión por el Mundial que se está preparando.

Ese ha sido el 'cómo', ahora le pregunto el 'por qué'. ¿Por qué usted, un entrenador con reconocida trayectoria y cartel tanto en España como en Inglaterra, ha optado por marcharse a una liga tan diferente?

Mi objetivo en la vida es tratar de ser feliz y nunca sabes donde vas a ser más feliz o menos. Venir aquí tiene una serie de condicionantes que creo que me pueden llenar. Es un país para vivir el futbol en este momento, el club es un club grande en el que tengo opciones de pelear por títulos. No soy un entrenador que vaya a ser más feliz por estar en una liga la considerada 'mejor del mundo' o no. Yo di el paso con la intención de querer vivir una experiencia nueva, como hice en su día con Rusia o Grecia.

¿Tanto se nota la preparación del Mundial, tan revolucionado está el país?

Sí. El fútbol aquí en Qatar está en todas partes. Se están construyendo estadios, las carreteras las están arreglando o incluso creando algunas, todas las infraestructuras las están mejorando y sobre todo se nota la ilusión de los ciudadanos aquí. La verdad es que es una situación muy llamativa

¿Y como vive un entrenador por allí? ¿Es una persona reconocida como aquí en España?

Bueno, todavía no sabría decirte hasta qué punto hay ese grado de afición porque en este país cuando no hay un evento hay otro. Hace nada estuvo la Formula 1, también el campeonato de Pádel que de hecho jugó España...Hay muchas posibilidades de ver cosas y por ello entiendo que el fútbol es una más. En un partido normal no hay mucha gente, pero cuando llegan los partidos importantes sí se abarrota el estadio.

¿Cómo es un día en la vida de Javi Gracia ahora?

Diferente porque entrenamos por la tarde, no por la mañana, por lo que ha cambiado mi rutina totalmente. Madrugamos mucho porque los nenes van muy pronto al colegio y por la mañana es cuando procuro tener algo de tiempo libre o trabajar en el despacho como tal. Por las tardes me marcho a entrenar y en cuanto acabo ya se ha acabado el día.

La verdad es que su equipo ha empezado con buen pie: 3-0, 0-2, 1-5 y 4-2...

Sí la verdad es que estoy muy contento, hemos encajado solo tres goles y hemos anotado 14. Ahora tenemos un partido importante ante el tercer clasificado que va a ser muy exigente.

¿Ha notado la mano de Xavi en el equipo? Porque al final usted cogió su relevo allí.

Sí. Cuando llegas a un equipo siempre se nota el trabajo del entrenador previo y en este caso no ha sido diferente. Además yo llegué aquí con el equipo en muy buena dinámica, Xavi no se fue porque las cosas fueran mal ni mucho menos, por ello había unas bases interesantes en el equipo. Desde luego, todo lo que él hizo aquí fue muy bueno y fruto de ello a día de hoy seguimos en esa dinámica de ganar y ser candidatos a conseguir algún título.

¿Se le sigue mucho a Xavi por allí? 

Desde luego, se habla mucho de él porque ha estado mucho tiempo como jugador y entrenador y dejó muy buena impresión. Tanto él como otros jugadores que han pasado por el club como Raúl González han creado 'historia española' en la entidad. En el caso de Xavi sí que se le sigue mucho, se comentan sus partidos en el Barça y se le desea siempre lo mejor.

La verdad es que se marchó tras un paso por Europa más que positivo. Buenos resultados en Málaga, en Rusia y en Inglaterra. Sin embargo en el Valencia no terminó tan bien. ¿Qué pasó ahí?

Mi valoración es que podría haber sido una etapa mucho mejor, pero si no fue mejor no fue por falta de trabajo ni de interés por mi parte o de la plantilla, todos nos volcamos en que la temporada fuera lo mejor posible. Empezamos el curso muy condicionados y en una situación tremendamente complicada. Luego hubo cosas extras que dificultaron todo: El Covid-19, la falta de público que hubiera ayudado muchísimo, un equipo muy joven que necesitaba tiempo de convivir y no podía por las restricciones...Pese a todo yo estoy muy agradecido y orgulloso del comportamiento de los jugadores en una situación muy muy complicada.

¿Tan difícil le fue estar en el Valencia? Porque usted venía de una experiencia previa en el Málaga o en el Watford en la que ya había tratado con máximos accionistas que en ocasiones viven el club desde la lejanía.

Yo hago una gran diferencia entre un club y las personas que mandan en un club. Yo del Valencia como club solo tengo palabras buenas, de su grandeza, estructuras etc. Me faltan palabras para hablar bien de ello. Es verdad que ya había tratado con máximos accionistas o situaciones de venta de futbolistas, como en el Málaga, pero al menos ahí llegué a conocer a los propietarios, en el Valencia no, nunca llegué a conocer a Peter Lim. Antes de llegar al Málaga me avisaron que habría que vender jugadores, me comunicaron que habría que hacer ventas antes, durante y después de la temporada. Pero yo estaba al tanto de todo antes, durante y después, me explicaban siempre la situación y las dificultades que afrontaba. En el Valencia no, antes de llegar era una cosa y cuando llegué era otra. La situación era difícil, pero es que no me contaron la verdad ni me tenían al tanto de las ventas.

Usted puso su cargo a disposición nada más comenzar la temporada y desde ahí ya nada fue lo mismo. ¿Se arrepiente de aquello?

Después de pensarlo mucho y darle muchas vueltas, para mi el error no fue tratar de ser sincero y decir como me sentía, el error fue la situación sin salida en la que me dejaron los dirigentes del Valencia: Si no me quejaba malo, porque parecía que era cómplice de las situaciones que se estaban viviendo de las que yo no era para nada partícipe ni estaba de acuerdo. Pero si decía lo que dije también mal porque se decía que yo no quería estar en el Valencia, cuando para mi era un sueño. Me dejaron sin salida.

Para mí poner el cargo a disposición era un acto de responsabilidad frente a mis jugadores, mi afición y al club como tal. Y de verdad te digo que me dejaron sin salida, hiciera lo que hiciera estaba mal. Fíjate, me convocaron a una reunión un día a la hora que yo entrenaba, yo dije que a esa hora tenía que entrenar a la plantilla pero aun así me dijeron que fuera a oficinas. Fui y luego tuve que leer que yo había dejado plantado al equipo en un entrenamiento porque me quería ir. Viendo esa situación sin salida, yo traté de ser honesto con la verdad, con mis jugadores y con el club. Tras mi salida lo único que puedo desearle al Valencia son éxitos porque es un club histórico y enorme.

¿El club le llegó a decir por qué no fichó en verano?

Ya lo visteis todos. Las ventas que hubo en la primera ventana y las no compras de futbolistas. Las necesidades del equipo impactaban mucho, sobre todo en posiciones clave. Las necesidades se hablaron en su momento antes de fichar y posteriormente no las cumplieron. Luego la situación era muy clara, teníamos un equipo super profesional pero con jóvenes que estaban en proceso de crecimiento, que necesitaban equivocarse para aprender porque el fútbol funciona así. Pero bueno, yo me marché con la sensación de que muchos jóvenes crecieron, que el vestuario y mi cuerpo técnico lo intentó al máximo. Todo ello en un año muy difícil por el Covid-19 como te digo y en el que tanto el equipo como yo nos sentimos muy solos. No he tenido la oportunidad de vivir un partido en Mestalla con mi afición y me hubiera encantado.

¿Qué fue lo que más le impactó?

Bueno, yo veía que era el único portavoz del club semana tras semana en un año tan difícil como el que estábamos. Yo me veía en una situación en la que tenía que explicar ciertas cosas que yo o no sabía o no quería hablar, pero entendía que tenía que contestar a vuestras preguntas. Yo he intentado siempre proteger a mis jugadores, ayudarles lo máximo posible y sobre todo ser sincero y honesto con la situación. Mi verdad no encajaba ni gustaba muchas veces, pero era el camino que yo elegí.

Una de las cosas que se le reprocha es que no apostara por los tres futbolistas que le incorporaron en invierno. ¿Fue para mandar un mensaje a la propiedad por no contar con usted para firmarles o sencillamente consideraba que no tenían el nivel necesario?

Yo no tengo absolutamente nada en contra de esos tres jugadores que me comentas (Ferro, Oliva y Cutrone), les deseo lo mejor. El tiempo que estuvimos convivimos muy bien, lo puedo decir bien claro que deseo que personal y profesionalmente quiero que les vaya muy bien. A partir de ahí, mi trabajo era el de tomar decisiones que más beneficiaran al equipo, yo entendía que había jugadores que podían hacerlo mejor que ellos. En ningún caso lo he hecho nunca ni lo haré por mandar un mensaje o entrar en una u otra guerra, mi cabeza no me daba para eso.

Pero bueno, se dicen muchas cosas. También algunos dicen de manera interesada que Kang-in Lee se fue por mi culpa, porque no le di confianza, cuando en mi año jugó el doble de minutos que el año anterior y por ende fue la temporada que más minutos jugó. No creo que el jugador se marchara por mi culpa porque de hecho ¡Yo ya no estaba ni en el club! Además, con Kang-in yo tenía buena relación hasta el punto de que justo el día que me cesaron acababa de tener una charla con él en privado en la que los dos queríamos unir fuerzas de cara al final de temporada.

¿Costó que todo lo que vivió fuera de los terrenos de juego en Valencia no afectara al vestuario?

Bueno, yo siempre fue muy claro y dije la verdad a mis jugadores, yo les dije lo que pensaba cuando puse mi cargo a disposición, igual que les dije lo que pensaba una vez me quedé en el club: que quería trabajar al 200%.

Viendo todo lo que cuenta ¿Se fue injusto con Javi Gracia a su paso por el Valencia?

Bueno, no puedo decir si se ha sido justo o injusto. Hay ciertas cosas que sí fueron injustas hacia mi persona y otras que no. No hay una verdad absoluta, hay partes siempre de todo. Yo lo que puedo decir es que de mi paso por ese gran club, a pesar de que fue un año muy difícil, tengo un grandísimo recuerdo por la entidad, por el club, por los trabajadores etc.

Visto lo visto y lo ''quemado'' que acabó en el Valencia, ¿Es su paso a Arabia definitivo o se plantea volver a Europa?

No lo sé. Sinceramente, no lo sé. Yo quiero vivir la experiencia de entrenar aquí y en los dos meses que llevo lo estoy disfrutando. De momento estoy aquí hasta que acabe la liga, al terminar tenemos una cita para hablar sobre mi futuro y ahí veremos qué hacemos. Mi decisión no está tomada ni para irme, quedarme, volverme, retirarme etc. Mis pasos nunca han sido calculados, sino que he buscado siempre disfrutar de mi trabajo con mi familia.

¿Qué tipo de fútbol ha disfrutado más, el inglés o el español? Por ambiente, su estilo etc.

A ver el fútbol de mi país es el de mi país y es el que más he disfrutado, como niño, jugador y entrenador. Es el que realmente me llena. La experiencia en Inglaterra, eso sí, fue inolvidable. El tiempo que estuve en el Watford fue una parte de un sueño, por los sonidos de los estadios, el ambiente del fútbol inglés...Es muy diferente.

Uno que estuvo en Inglaterra y España y ahora está con usted es Santi Cazorla, supongo que le estará sirviendo de apoyo en el equipo.

Santi Cazorla es una de las mejores cosas que le puede pasar a uno como entrenador. Es una persona es una gozada convivir con él y obviamente su calidad como profesional es increíble. Nos facilita muchísimo el trabajo, a mí me ha ayudado mucho tanto en el equipo como para recomendarme colegios, lugares a los que ir etc. Aquí hay muchos españoles en cualquier caso, tanto en la escuela del club como en la ciudad.