Stones, 'la Roca' de Pep
El defensa 'citizen' ha 'robado' la titularidad a Laporte y ejerce de muro junto con Rùben Dias. 15 victorias, un empate y dos goles en contra en 16 partidos disputados.
Y seis años después de su último gol en la Premier, John Stones (26 años) marcó. Y lo hizo por partida doble. Un doblete que cimentaba el triunfo del City contra el Crystal Palace (4-0). Pero no esa la noticia, que también, sino que la solidez defensiva del equipo hace tiempo dejó de ser novedad. Los de Guardiola perdían contra el Tottenham (2-0) el 21 de noviembre, terminaban la jornada en undécima posición y la Premier ganaba pendiente. En ese partido, Stones estaba en el banquillo. Desde entonces, nueve partidos. Siete victorias y dos empates, uno de ellos el 1-1 en el Etihad contra el West Brom en el único encuentro que nuestro protagonista ha visto desde el banquillo. Es más, en esas ocho ocasiones en la que el '5' ha formado parte del once titular, solamente Hudson-Odoi y en el descuento cuando el choque estaba sentenciado (1-3 final), ha logrado encontrar una fisura en la retaguardia skyblue.
En verano, Stones estaba en la rampa de salida, ahora le ha cerrado las puertas de la titularidad a un Laporte sin el que no se entendían los onces de Guardiola. Las lesiones y la irregularidad en sus actuaciones no habían permitido que el de Barnsley demostrase por qué los 55 millones de euros depositados por el City en las arcas del Everton en 2016 no cayeron en saco roto. En el pasado mercado estival, el centro de la defensa fue el mayor quebradero de cabeza para Pep, puesto que la endeblez del pasado año fue la causa mayor del desafortunado curso del club. Rùben Dias y Nathan Aké aterrizaron en el Etihad y ello, junto a la sólida presencia de Aymeric Laporte, apuntaban a principio del fin a la etapa citizen de Stones. Pero cuando parecía que la corriente estaba más bravía, el defensa ha encontrado un salvavidas al que asirse.
Rùben Dias-Stones, las 'rocas' de Pep
Los problemas físicos que le acompañaron los años anteriores están guardados bajo llave. De esta manera, John ha respondido al voto de confianza de Guardiola sin la espada de Damocles de las lesiones rondando. Los datos globales asustan. 16 partidos ha jugado Stones entre todas las competiciones y 15 victorias y un empate es el bagaje citizen en dichos encuentros. En 14 de ellos ha sido titular y solo dos goles se han tenido que lamentar. Y su compañero en la mayoría de las batallas merece tanto mérito como el ex del Everton, pues Rùben Dias llegó desde Benfica con una premisa: solucionar el agujero defensivo. Y vaya si lo ha logrado. La pareja se ha convertido en el sostén sobre el que el City articulado su escalada en la Premier. Si en noviembre parecían desahuciados, ahora marchan segundos, a dos puntos del United y con un partido menos.
Como decimos, Dias y Stones han sido cruciales en esa robustez. Diez partidos han jugado juntos. Nueve victorias, un empate y un solo tanto concedido. Si hay alguien que se alegra de este cambio de paradigma es su entrenador. "No hemos concedido goles, hemos sido estables, es una victoria importante", decía Pep tras triunfar contra el Palace antes de centrar sus elogios en sus 'rocas'. "Intentamos jugar de la misma manera que hemos hecho durante las últimas temporada, pero en defensa no cometemos errores. El año pasado cometimos muchos. (El año pasado) Fue el peor. Antes éramos sólidos, es implemente calidad individual. Rùben (Dias) ha ayudado mucho".
Sin embargo, el de Santpedor mostró el futbolista que le coloca la mayor de las sonrisas en estos momentos: "Pero, si hay algún jugador por el que me alegro especialmente, ese es John Stones. Está jugando porque lo merece". En tanto que el protagonista de tanto elogio prefiere quitarse hierro. "Si podemos mantener la portería a cero, no tenemos que marcar cuatro goles cada semana. El equipo entero merece crédito por la forma en la que presionan y detienen los ataques que vienen contra nosotros", indicaba un Stones que ha visto cómo su etapa skyblue da un giro de 180º en apenas unos meses. Mantener los pies en el suelo y los huesos fuera de la enfermería clave para continuar su fulgurante renacimiento y olvidar la etiqueta de discutido para mantener la de indiscutible de manera perenne. Si antes era descarte, ahora es 'la Roca' de Pep.