La I Guerra Mundial, la clave de la masificación en Reino Unido
La I Guerra Mundial (1914-18) fue clave para la masificación del fútbol femenino en Reino Unido, a pesar de que la FA lo había prohibido en 1902. Se jugó el primer partido internacional
El fútbol femenino siguió evolucionando, sobre todo en Reino Unido, a pesar de la prohibición de la FA de que se jugase partidos entre féminas. Pero la llegada de la I Guerra Mundial hizo que el fútbol femenino proliferara, sobre todo en las fábricas. La inmensa mayoría de los hombres fueron reclutados por las fuerzas armadas británicas para el combate y las mujeres tuvieron que hacerse cargo del trabajo en las fábricas. Esto provocó que las féminas también se introdujesen en los torneos de fútbol que los obreros disputaban en la época. La falta de mano de obra masculina dio paso a la mujer y el fútbol pasó a ser la gran distracción de los descansos.
A pesar de la prohibición del fútbol femenino en Reino Unido, las mujeres tomaron el legado de Honeyball y volvieron a formar equipos de féminas que jugaban los torneos de la época, entonces reservados para varones. En la fábrica ferroviaria de Preston nació un nuevo equipo que daría mucho que hablar. El Dick Kerr's Ladies se convirtió en el equipo más exitoso de la época. Tras ganar a sus homólogos masculinos de la fábrica en partidos informales, el conjunto inglés se formó oficialmente bajo la dirección del administrador de la fábrica, Alfred Frankland. Fue ambicioso y alquiló el estadio Deepdale, equipo más importante de la ciudad, el Preston North End. Y desde el inicio, el equipo llamó la atención del gran público que llenaba las gradas en cada uno de sus encuentros. El dinero recaudado fue para los combatientes.
La fama les llevó a recorrer las islas jugando en míticos estadios como Anfield (Liverpool), Old Trafford (Manchester) o Saint James Park (Newcastle). Las obreras de Preston llegaron a convocar a 53.000 personas en el Goodison Park, el del Everton, y, según las crónicas de la época, otras 14.000 quedaron fuera.
El primer partido internacional
El Dick Kerr's Ladies fue protagonista del primer partido internacional de fútbol femenino. En el estadio Deepdale en abril de 1920 y ante un equipo francés se jugó el primer encuentro femenino entre equipos de dos países diferentes. Las inglesas ganaron 2-0 ante cerca de 25.000 espectadores que, tras el partido, sacaron a hombros a las jugadoras como heroínas. Fue el inicio de una gira que llevó a enfrentar a estos dos equipos en varias ciudades inglesas. En Stockport, ganaron de nuevo las inglesas 5-2; en Manchester, el duelo terminó con empate a un tanto y en el Stamford Bridge de Londres terminó también con victoria inglesa.
Tal fue el éxito de la gira que se decidió hacer otra, pero esta vez por tierras galas. Así, ambos equipos se volvieron a medir. París, Roubaix, Havre y finalmente en Rouen fueron los escenarios de los cuatro partidos que se saldaron con tres empates y una victoria inglesa en el último encuentro. La gira francesa generó enorme publicidad y durante el Boxing Day de 1920 lograron convocar a 53.000 espectadores en el Goodison Park. El duelo entre las Dick Kerr's Ladies y el St. Helen fue todo un acontecimiento narrado por los grandes medios ingleses y las jugadoras como Lily Parr y Alice Woods se convirtieron en ídolos futbolísticos. Pero la gran explosión de la I Guerra Mundial tuvo su fin con el término de la guerra y la vuelta a la normalidad. Entonces, tanto FA como FIFA pusieron todos sus medios para que las mujeres dejaran el fútbol, un "deporte de hombres" decían...