AFC Champions League: 36 españoles en busca del trono de Al Hilal
El torneo de clubes más prestigioso de toda Asia echa a rodar en medio de la crisis del coronavirus. 12 futbolistas y tres entrenadores españoles, en liza.
Menos de tres meses después de la victoria de Al Hilal en la final frente a Urawa, la AFC Champions League vuelve a poner a Asia en el escaparate del fútbol mundial. Aunque lo hace en medio de la crisis del coronavirus, la competición de clubes más prestigiosa del continente echa a rodar con el objetivo de seguir ganando adeptos: "La Liga de Campeones de la AFC se ha convertido en uno de los premios más codiciados", comentó en la previa Salman bin Ibrahim Al Jalifa, presidente de la Confederación Asiática de Fútbol.
Entre futbolistas, entrenadores y miembros de cuerpo técnico serán 36 los españoles que participarán en el torneo. El Al Wahda de Manolo Jiménez será uno de los encargados de dar el pistoletazo de salida a la competición este lunes. Los de Emiratos Árabes, con el ex del Almería Gaspar Panadero en la convocatoria, recibirán en Abu Dabi al Al Ahli SC de Arabia Saudí. Poco antes protagonizará su debut el Shabab Al Ahli de Pedro Conde y Jordi García (preparador físico), que viajará a Uzbekistán para visitar al Pakhtakor.
Uno de los grandes atractivos de la competición en clave 'españoles por el mundo' será ver hasta dónde es capaz de llegar el Vissel Kobe de Andrés Iniesta y Sergi Samper, que logró una plaza en la Champions League asiática tras conquistar la Copa del Emperador en Japón. El cuadro 'ushi', al que también pertenecen el fisioterapeuta Emili Ricart, el asistente Marc Vives y el analista Albert Benaiges, debutará recibiendo al campeón malayo, el Johor FC de los hermanos Insa, Fernando Rodríguez, el preparador de porteros Orkatz Martin, los médicos Antonio Manzanera y Antonio Gavilán y el preparador físico Jorge Álvarez. Los 'tigres del sur' no saben lo que es superar la fase de grupos de la competición. Para lograrlo, esta temporada tendrán que superar al mencionado Kobe, Suwon y Guangzhou Evergrande.
El grupo con más equipos con representación española es el E, donde quedaron encuadrados Melbourne Victory, Beijing Guoan y FC Seoul. Los australianos, dirigidos por el madrileño Carlos Pérez Salvachúa, lograron su billete a la Champions tras un memorable triunfo frente a Kashima en la fase previa, y debutarán el próximo martes frente a Chiangrai, sorprendente campeón en Tailandia. Habrá que esperar hasta abril para presenciar el enfrentamiento entre el FC Seoul de Osmar Ibáñez y el Beijing Guoan de Jonathan Viera, que se aplazó por la crisis del coronavirus.
Perth Glory y Shanghai Shenhua tampoco se verán las caras en la fecha prevista. El equipo de Diego Castro y Juande Prados no acogerá el partido hasta el próximo mes de abril, por lo que los fisioterapeutas Salvador Barragán y Josep Benítez, el médico Joaquín Más y el readaptado Carlos Lozano, campeones de la FA Cup china, tendrán que esperar para debutar en Champions.
Sí conoce la competición Al Sadd, que vuelve a partir entre los favoritos en la que será la primera AFC Champions League completa para Xavi Hernández desde el banquillo. El catalán, a quien acompañan en la banda los asistentes Óscar Hernández y Sergio Alegre, el fisio Carlos Nogueira, el médico Antonio Tramullas, el preparador de porteros Xavi Ferrando, el preparador físico Iván Torres y los analistas David Prats, Toni Lobo y Sergio García, volverá a contar con Gabi Fernández en el timón de mando. Los cataríes, que alcanzaron los cuartos de final en la pasada edición, se medirán en la fase de grupos a Sepahan, Al Ain y Al Nasr.