La historia de la viruela empieza en al siglo XVIII cuando Lady Montagu, escritora británica, viajó a Turquía y allí observó que las mujeres que ordeñaban vacas no contraían la viruela. Los animales estaban infectados con la enfermedad, pero de una variedad más leve que, al contagiarse a las granjeras, las hacía inmunes.

Lady Montagu fue la primera mujer que impregnó agujas con el pus de la viruela que tenían las vacas e inoculó el virus a su hijo, incluso a herederos de monarcas europeos, pero su técnica acabó siendo rechazada y muchos médicos en Inglaterra no confiaron en su método.

En 1796 Edward Jenner, un médico británico también, confirmó las observaciones de la escritora sobre uno de los virus que más personas ha matado en el mundo. Jenner decidió inocular a James Phipps, el hijo de 8 años de su jardinero esas mismas raspaduras del virus de una vaca (de nombre Blossom). El niño tuvo fiebre durante un par de días, pero no desarrolló ninguna infección grave ni mostró ningún síntoma de viruela.

Operación Balmis: expedición de vacunación

Ahora mismo, los nacidos después de 1921 (momento en el que la inoculación comenzó a ser obligatoria en España) y hasta el año 1980, cuando se erradicó la enfermedad y ya no era necesaria la vacuna, son los que tendrían una mayor protección frente a la viruela del mono.

El resto, todos los nacidos después de 1980, que ya han tenido esta vacuna, estarían más expuestos a contraer la enfermedad.