Los “ríos de cielo” precipitaron el calor que provocó que la plataforma de hielo de 1.200 kilómetros cuadrados –el tamaño de Los Ángeles– se derrumbara en la Antártida en el mes de marzo. Un estudio publicado en la revista Nature Communications Earth & Environment afirma que los ríos atmosféricos intensos debilitan la estabilidad de las plataformas de hielo en la Península Antártica. Según el análisis mediante algoritmos, modelos climáticos y observaciones por satélite, el 60% de los episodios de desprendimiento de la península antártica fueron provocados por ríos atmosféricos entre los años 2000 y 2020.

¿Qué son los ‘ríos de cielo’?

Los “ríos de cielo” –o ríos atmosféricos– son columnas de humedad que transportan aire caliente y vapor de agua desde los trópicos a otras partes de la Tierra. Estos “ríos” descargan lluvia y nieve cuando tocan la tierra.

¿Cuáles son las consecuencias de este fenómeno?

Estas columnas de humedad provocan temperaturas extremas, derretimiento de la superficie, desintegración del hielo marino o desestabilización de las plataformas de hielo con un 40% de probabilidad. Ocurre, así, una mayor pérdida de hielo continental y el consiguiente aumento del nivel del mar.

"Lo que nuestro estudio descubrió fue que todos estos aspectos diferentes son causados en realidad por los ríos atmosféricos, especialmente los intensos", dijo a la CNN uno de los autores principales del estudio, Jonathan Wille, de la Universidad Grenoble Alpes, Francia.

Además, según las proyecciones del estudio, la plataforma de hielo Larsen C –cuarta barrera de hielo más grande del continente y la más grande de su región– corre el riesgo de sufrir un colapso de estas características. En 1995 y 2002 cayeron las plataformas Larsen A y B, respectivamente, por “ríos de cielo”.

¿Hay relación con el cambio climático?

Los científicos aún no saben qué relación puede haber entre los ríos atmosféricos y el cambio climático, pero la reciente ola de calor y las condiciones en la Antártida en ese momento fueron tan extremas que los expertos plantean la hipótesis de que la crisis climática tenga algún tipo de nexo con el fenómeno.

¿Se producirán los ríos atmosféricos con más frecuencia?

Los expertos no tienen pruebas consistentes que afirmen que habrá un mayor número de ríos atmosféricos, porque los análisis están dando resultados diferentes. La profesora de observación y modelización polar en el University College de Londres Julienne Stroeve a la CNN cree que es demasiado pronto para decir que sí que ocurrirán con mayor frecuencia, por lo que se trata de una incógnita por el momento.

No obstante, hay expertos que señalan que cuanto más se caliente la atmosfera, más capacidad hay de retener humedad, por lo que ese transporte del vapor –mediante ríos atmosféricos– aumentaría. Por tanto, puede que este proceso no ocurre de forma más frecuente, pero sí serán más intensos y causarían más desestabilización.