El mundo animal está repleto de sorpresas. Miles de especies componen su fauna, incluidas algunas que, pese a llevar tiempo entre nosotros, aún no han sido descritas por la ciencia. Es el caso de las tortugas gigantes que viven en la isla San Cristóbal, la más oriental de las Islas Galápagos. El ministerio de Ambiente, Agua y Transición Ecológica de Ecuador informó de que, tras realizar un estudio de ADN, se determinó que se trata de una nueva especie.

"La especie de tortuga gigante que habita la isla San Cristóbal, hasta ahora conocida científicamente como Chelonoidis chathamensis, corresponde genéticamente a una especie diferente", indica el comunicado. El ministerio apunta que, en concreto, la especie con la que se corresponde se creía extinta desde comienzos del siglo XX.

El estudio fue publicado en la revista científica Heredity, y seguirá con la recuperación de más muestras de ADN de huesos y caparazones, con el fin de aclarar si estas tortugas de la isla deben recibir un nuevo nombre. Los investigadores que llevaron a cabo dichos estudios, de las universidades de Newcastle, Yale y la ONG Galápagos Conservancy, compararon el material genético de las tortugas que habitan la isla con huesos y caparazones recogidos en 1906.

Estos últimos fueron recolectados en una cueva de las tierras altas de la isla. Al hacer la descripción de Chelonoidis chathamensis, el grupo de expedicionarios que los recolectó no llegó a las tierras bajas de San Cristóbal, lugar en el que viven actualmente las tortugas gigantes. Así, concluyeron que "las casi ocho mil tortugas que hoy existen en San Cristóbal podrían no ser Chelonoidis chathamensis, sino que corresponden a un linaje completamente nuevo", explica el ministerio.

Origen de las Islas Galápagos

La ONG añadió, a su vez, que el grupo de tortugas Chelonoidis chathamensis del altiplano de la isla "está casi seguramente extinguido". Según indican, en la isla habrían habitado dos especies diferentes de quelonios, uno en las tierras altas y otro en las tierras bajas. Danny Rueda, director del Parque Nacional Galápagos, asegura que el hallazgo "significa la constante variabilidad genética" de las especies en la isla.

Las Islas Galápagos se encuentran a unos 1.000 kilómetros de la costa de Ecuador y constan de 557 kilómetros de extensión. Concretamente, la Isla de San Cristóbal pudo haber estado dividida hace millones de años, separada por el mar. Cada una de sus partes contaría con su especie de tortuga, y una vez bajó el nivel del mar las dos partes, como las especies de tortugas, se 'encontraron'.

El nombre de las islas se lo deben precisamente a sus tortugas gigantes. Son Patrimonio Natural de la Humanidad, gracias a su incomparable fauna y flora. Originariamente llegaron a existir hasta 15 especies de tortugas gigantes: tres se extinguieron hace siglos, según confirma el Parque Nacional Galápagos. En el año 2019 se encontró un ejemplar de Chelonoidis phantastica, tras considerarse extinta hace más de cien años, en la Isla Fernandina.