Hace ya dos años del inicio de la pandemia. Lo que un día se pensaba que era un brote de una desconocida neumonía con el paso del tiempo derivó en una pandemia a nivel mundial, que dejó miles de fallecidos en sus primeras olas, cuando no había vacunas y apenas se sabía de este nuevo virus. Además de infectar a las personas, poco a poco se fue descubriendo que el SARS-CoV-2 también era capaz de atacar a los animales: felinos, como gatos o tigres, perros o hipopótamos.

Ahora, varios expertos de Estados Unidos están en alerta por la detección de varios casos positivos en ciervos de cola blanca, una especie presente en muchos estados del país (se calcula que cerca de 30 millones en todo el territorio). Ante esto, ponen el foco en su posible papel como animal huésped del que puedan surgir nuevas variantes. "Mi perro sale a perseguir ciervos todas las mañanas", indica a Bussines Insider Vaughn Cooper, director del centro de Biología Evolutiva y Medicina de la Universidad de Pittsburgh.

La interacción entre los ciervos con los humanos, o con otros animales, son ahora motivo de preocupación: la Universidad Estatal de Pensilvania ha notificado la infección con la variante Ómicron de unos 20 ciervos en Nueva York, entre diciembre de 2021 y enero de 2022. Sus hallazgos han sido publicados, a falta de ser revisados por pares, y constituyen el primer informe sobre la propagación de Ómicron a animales en estado salvaje.

Alto nivel de infección

No son, son embargo, los únicos animales de esta especie que han dado positivo: el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés), revela hasta infecciones de COVID en ciervos en nada menos que 15 estados del país. Otro estudio, publicado recientemente en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), destaca el contagio de un tercio de los ciervos de cola blanca analizados en Iowa entre septiembre de 2020 y enero de 2021.

"El descubrimiento de la infección generalizada del venado cola blanca indica su establecimiento como posibles huéspedes reservorios del SARS-CoV-2, un hallazgo con implicaciones importantes para la ecología, la persistencia a largo plazo y la evolución del virus, incluido el potencial de propagación a humanos", apunta el estudio. Suresh Kuchipudi, director asociado del Laboratorio de Diagnóstico Animal de Penn State, muestra su sorpresa a Bussines Insider ante el alto nivel de infección entre la especie animal. "Fue bastante sorprendente y también preocupante".

¿Nuevas variantes?

¿Qué implicación puede tener esto en los próximos meses de pandemia? Es lo que tratan de responder los investigadores, preocupados ante la posibilidad de que los ciervos puedan servir como reservorio del coronavirus, incluso después de que la enfermedad se vuelva endémica para los humanos. Destacan las pocas opciones de que evolucione hacia una versión más grave para los humanos, pues es algo sin precedentes.

"¿Podría el ciervo convertirse en un huésped que dé lugar a linajes exitosos en los humanos? Sigo pensando que es poco probable", explica Cooper. En su opinión, no cuentan con ninguna característica especial que les convierta en un "huésped más preocupante". Hasta el momento, desconocen si pueden transmitir el virus a los humanos, aunque sí lo hacen entre ellos, que conviven en manadas.

Para que se produzca el contagio, según Cooper, "habría que ser un cazador". Esa es la primera posibilidad. La segunda, mediante un contagio indirecto a través de un huésped intermedio, como un ratón o un animal doméstico. "Siempre que haya un animal ampliamente infectado y el virus esté circulando, siempre puede ser una fuente de infección en otros animales susceptibles, incluso a veces en los humanos, si se dan las condiciones adecuadas", apunta Kuchipudi.