Tras casi dos años desde que se detectara el primer contagio de coronavirus SARS-CoV-2 en todo el mundo, la pandemia está todavía lejos de llegar a su fin. En las últimas semanas los casos de COVID están al alza en muchos países de Europa. Ante tal avance se refuerzan las medidas: Austria apostó por un confinamiento total de la población, y ahora Eslovaquia toma el mismo camino.

Desde la Organización Mundial de la Salud (OMS) ya dieron la voz de alarma ante esta nueva ola de contagios en el Viejo Continente. El director regional de la organización en Europa, Hans Kluge, advirtió que se seguir con esta tendencia las muertes por COVID se incrementarían de forma importante durante los próximos meses. "Nos enfrentamos a un invierno desafiante", dijo el directivo de la OMS.

Reunión de emergencia de la OMS por una nueva variante

Parte de esta situación viene motivada por la variante Delta Plus, considerada como "altamente transmisible". Desde el inicio de la pandemia el virus ha mutado en numerosas ocasiones (cambiando sus capacidades de transmisibilidad o resistencia a las vacunas), y ahora, de nuevo, lo ha vuelto a hacer. El diario The Guardian recoge el testimonio de científicos británicos que han detectado una nueva variante, con "un número extremadamente alto" de mutaciones.

Tal es la preocupación que la Organización Mundial de la Salud ha convocado una reunión de emergencia para este viernes centrada en la nueva cepa de coronavirus descubierta en tres países y que podría desencadenar nuevas oleadas de COVID-19.

Ya ha llegado a Europa

La secuenciación genómica de esta variante ha confirmado la presencia de 82 casos repartidos en varios países diferentes: Botswana (tres casos y detectada por primera vez allí), Sudáfrica (seis casos) y Hong Kong (un viajero que regresó de Sudáfrica). La variante, conocida por el momento como B.1.1.529, ha generado la preocupación entre los expertos, puesto que algunas de las mutaciones que posee pueden ayudar a evadir la inmunidad de la vacuna. Israel, además, sospecha que tres casos pertenecen a la nueva variante.

La variante ya ha llegado a Europa, concretamente a Bélgica. Así lo afirmó el primer ministro Frank Vandenbroucke, que confirmó que la cepa B.1.1.529 ya está en el país. Llegó con una persona que había viajado al país desde el extranjero y no se encontraba vacunada. Según Europa Press, fue una mujer que llegó desde Egipto e hizo escala en Turquía. El diagnóstico fue detectado en la Universidad de Lovaina. 

En total son 32 las mutaciones que tiene en la proteína de pico (lo habitual son 12 o 14), parte que usan la mayoría de las vacunas actuales para preparar al sistema inmunológico contra el patógeno. Estas mutaciones pueden tanto afectar a la capacidad del virus de infectar células y extenderse por el organismo como dificultar que las células inmunes ataquen al virus.

El doctor Tom Peacock, virólogo del Imperial College de Londres, publicó algunos detalles de esta nueva variante en un sitio web de intercambio de genoma. "La cantidad increíblemente alta de mutaciones de picos sugiere que esto podría ser una preocupación real", apunta. Por otro lado, en sus redes sociales, avisa de que la variante debería ser monitoreada con cuidado "debido a ese horrible perfil de picos. Es la primera vez que veo dos de estas mutaciones (P681H y N679K) en una sola variante".

España pondrá restricciones a viajeros de Botswana y Sudáfrica

La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, ha anunciado este viernes que propondrá a los países de la UE suspender los vuelos con el sur de África debido a la nueva variante detectada inicialmente en Sudáfrica y que hasta ahora también se ha hallado en Botsuana y Hong Kong y se sospecha que en Israel. .

España ya ha tomado medidas de hacer restricciones a pasajeros procedentes de Sudáfrica y Botswana, a los que se les exigirá una PCR o antígenos según la ministra Darias, y el próximo martes se estudiarán más medidas para frenar esta nueva variante. Bélgica, Croacia, Alemania, Singapur, Reino Unido, Israel, Italia han suspendido desde este viernes las conexiones aéreas con los países africanos afectados por la nueva variante. Japón también ha anunciado “controles más estrictos” para los viajeros provenientes del sur del continente africano, mientras que Taiwán les impondrá una cuarentena de 14 días.

Primer caso, en Botswana

Peacock agrega que podría ser un "grupo extraño" que no sea muy transmisible. El primer caso conocido de esta variante se registró en Botswana el 11 de noviembre. Tres días más tarde, fue secuenciado el primer caso en Sudáfrica. El de Hong Kong resultó ser un hombre de 36 años con PCR negativa en Hong Kong antes de partir hacia Sudáfrica, donde estuvo entre el 22 de octubre y el 11 de noviembre. Pese a dar negativo en su vuelta, el día 13 una nueva prueba cuando estaba en cuarentena confirmó un resultado positivo.

Mientras tanto, los estudios continúan para conocer mejor cómo afecta esta variante a la transmisibilidad, la gravedad de los casos y el escape inmunológico. Los resultados podrán tardar entre dos y tres semanas, según informa la epidemióloga Meaghan Kall, de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido.

"La nueva variante podría derrotar a la vacuna"

Precisamente, el Reino Unido ha suspendido desde este viernes los vuelos desde Sudáfrica, Namibia, Lesotho, Botswana, Suazilandia y Zimbabue y los seis países han entrado en la lista roja. El Gobierno británico ha tomado esta decisión después de que el Ministerio de Salud se reuniera de urgencia con las autoridades sanitarias.

Tras el cónclave, el ministro de Salud, Sajid Javid, ha indicado la medida a adoptar y el problema al que se enfrentan: "No podemos correr riesgos cuando vemos una variante que bien podría derrotar a la vacuna. Necesitamos un poco de tiempo de tiempo para verificarlo. Nuestros científicos están profundamente preocupados por esta variante".