Un grupo de niños de Nueva Zelanda se ha convertido en protagonista de un importante hallazgo: una especie de pingüino desconocido hasta ahora. El descubrimiento se produjo de manera casual cuando los menores, que formaban parte de un campamento infantil, estaban participando en una actividad cuyo objetivo era encontrar fósiles de erizos.

Los hechos sucedieron en 2006 y ahora una investigación publicada por científicos de la Universidad de Massey en la revista Journal of Vertebrate Paleontology ha confirmado que el fósil pertenece a un pingüino gigante. Este animal ha sido bautizado por los científicos como Kairuku waewaeroa.

Los expertos calculan que esta especie vivió entre hace 27,3 y 34,6 millones de años y llegó a medir unos 1,38 metros. Los restos fueron hallados en un punto de difícil acceso de la región neozelandesa de Waikato al que sus jóvenes descubridores llegaron en kayak, tras navegar por el puerto de Kawhia.

“Había formas de color naranja oscuro en la roca, como metal oxidado. Uno de los padres se inclinó y sopló el polvo y la arena para que pudiéramos distinguir mejor su forma. Todavía no sabíamos de qué se trataba, pero era mucho más grande que cualquier otro fósil que hubiéramos encontrado antes”, relató Esther Dale, una de las menores que participó en el descubrimiento, como recoge el diario El País.

Las singulares características de este pingüino

La longitud de las extremidades traseras de esta nueva especie de pingüino fue lo que llevó a los investigadores a llamarlo Kairuku waewaeroa, nombre que procede de la lengua maorí, ya que en este idioma “waewae” significa patas y “roa”, "largo", según detallaron los científicos. Se trata de un enorme pájaro buceador que contaba con un pico inusualmente largo.

"El pingüino es similar a los pingüinos gigantes de Kairuku, descritos por primera vez en Otago, pero tiene las patas mucho más largas (…). Estas patas más largas habrían hecho que el pingüino fuera mucho más alto que otros Kairuku mientras caminaba por la tierra, tal vez alrededor de 1,4 metros de altura, y pueden haber influido en la rapidez con la que podía nadar o la profundidad a la que podía bucear", explicó Daniel Thomas, profesor titular de zoología de la Escuela de Ciencias Naturales y Computacionales de Massey.