Un nuevo planeta se une a los casi 5.000 "exoplanetas", mundos que orbitan estrellas más allá de nuestro Sol, todos ellos localizados dentro de la galaxia Vía Láctea. Y el nuevo miembro es del tamaño de Saturno, ha sido descubierto por el telescopio de rayos X Chandra de la NASA y se encuentra en la galaxia Messier 51, a unos 28 millones de años luz de la Vía Láctea.

También llamada Galaxia Whirlpool debido a su perfil distintivo, este exoplaneta (todos en general) se definen como planetas fuera de nuestro Sistema Solar. Hasta ahora, los astrónomos han encontrado todos los demás exoplanetas conocidos y candidatos a exoplanetas en la galaxia de la Vía Láctea, casi todos a menos de unos 3.000 años luz de la Tierra.

Mil veces más lejos

Este exoplaneta en M51 estaría a unos 28 millones de años luz de distancia, lo que significa que estaría miles de veces más lejos que los de la Vía Láctea. Este nuevo resultado y descubierto hace unos días se basa en tránsitos, eventos en los que el paso de un planeta frente a una estrella bloquea parte de la luz de la estrella y produce una caída característica.

Los astrónomos que utilizan telescopios terrestres y espaciales, como los de las misiones Kepler y TESS de la NASA, han buscado caídas en la luz óptica, la radiación electromagnética que los humanos pueden ver, lo que permite el descubrimiento de miles de planetas.

La NASA aún es prudente y afirma que se necesitarían más datos para verificar la interpretación como un exoplaneta extragaláctico. “Desafortunadamente, para confirmar que estamos viendo un planeta, probablemente tendríamos que esperar décadas para ver otro tránsito”, dijo la científica Nia Imara de la Universidad de California en Santa Cruz. "Y debido a las incertidumbres sobre cuánto tiempo se tarda en orbitar, no sabríamos exactamente cuándo mirar", y es que se basan en el bloqueo de la luz que habría hecho el exoplaneta y por eso se habría visto. Confían además que otros astrónomos verifiquen estos datos.