El volcán de Cumbre Vieja, en La Palma, lleva diez días expulsando lava con una única tregua de pocas horas. Anoche, la lava llegó al mar, creando una espectacular pirámide junto a un acantilado de casi 100 metros de altura.

Las coladas de lava han arrasado todo lo que han encontrado a su paso en una pequeña parte de la isla. El resto de La Palma continúa viviendo casi con normalidad, aunque con el ruido del volcán siempre de fondo.

No es la primera erupción de este tipo en esta isla de origen volcánico. En 1971, el Teneguía expulsó lava durante 24 días, aunque en aquella ocasión las coladas no atravesaron ninguna zona poblada. En cualquier caso, el archipiélago canario ha vivido decenas de erupciones históricas que nos ayudan a comprender mejor cómo funcionan los volcanes.

Cómo se forma un volcán

Los volcanes son montañas con una ruptura en la corteza terrestre por donde expulsan magma, ceniza y gases provenientes del interior de la tierra. Cuando entran en erupción, la lava expulsada por los cráteres se acumula en la superficie y, al enfriarse, forma el cono del volcán.

Los volcanes suelen formarse en los límites entre placas tectónicas, bien porque estas se separan, creando aperturas por las que emerge el magma, o bien porque una se desliza bajo la otra en un proceso denominado subducción.

También pueden aparecer volcanes, conocidos como puntos calientes, en zonas sin movimiento entre placas. En estos casos, su formación se debe a la existencia de plumas de magma ascendente. Hawái es el mejor ejemplo de punto caliente.

Cuánto tarda en enfriarse

Resulta muy difícil predecir cuánto puede tardar en enfriarse la lava tras una erupción. La parte exterior del volcán podría enfriarse más rápidamente, pero el interior podría tardar semanas en alcanzar los 100 grados Celsius. En cuanto a las coladas de lava, estas pueden tardar años en enfriarse si son espesas.