A lo largo de la pandemia, los expertos nos han advertido en reiteradas ocasiones de que los virus mutan constantemente, lo que explicaría la aparición y rápida propagación de la variante Delta del coronavirus, la más contagiosa registrada hasta el momento. Y no será la última. “Delta no es el final de la historia del SARS-CoV-2”, advierte Hamish McCallum, director del Centro de Salud y Seguridad Alimentaria de la Universidad de Griffith (Australia).

En un artículo publicado en The Conversation, el experto en enfermedades infecciosas y patógenos explica que “la evolución es el resultado de mutaciones aleatorias (o errores) en el genoma viral cuando se replica”. “Algunas de estas mutaciones aleatorias serán buenas para el virus y le otorgarán alguna ventaja. Es más probable que las copias de estos genes ventajosos sobrevivan hasta la próxima generación, a través del proceso de selección natural”, añade. También es posible que se desarrollen nuevas cepas a mediante “recombinación, cuando los virus adquieren genes de otros virus o incluso de sus huéspedes”.

Mayor transmisibilidad y rapidez

McCallum señala que “podemos esperar que la evolución favorezca las cepas de virus que dan como resultado una curva epidémica más pronunciada, produciendo más casos más rápidamente, lo que lleva a dos predicciones”. Por un lado, está previsto que el virus se torne más transmisible: “Es probable que una persona infectada contagie a más personas”. De esta forma, “las versiones futuras del virus tendrán un número reproductivo R más alto”. El segundo augurio es que se reduzca “el tiempo que transcurre entre que alguien se infecte y lo transmita a otros”.

Esta teoría daría sentido al hecho de que la variante Delta se esté propagando por todo el mundo, hasta el punto de dominar en muchos países por encima de primera cepa identificada. “La cepa original de Wuhan tenía un valor R de 2-3, pero el valor R de Delta es de aproximadamente 5-6 (algunos investigadores dicen que esta cifra es aún mayor). Por lo tanto, es probable que alguien infectado con Delta infecte al menos al doble de personas que la cepa original de Wuhan”, precisa el experto.

Esto debe sumarse al hecho de que la variante Delta presenta una carga viral más alta, lo que genera que se transmita antes la infección y se contagie “más fácilmente al aire libre y tras un contacto fugaz”, en lugar de requerir una exposición aproximada de minutos, como ocurre con la cepa original.

El virus será más dañino para las personas no vacunadas

Uno de los aspectos que más preocupan de esta variante es su capacidad para escapar a las vacunas. McCallum afirma que los fármacos “funcionan”, pero reconoce que son “menos efectivos” porque fueron desarrollados para proteger contra la cepa original de Wuhan. Como consecuencia, “es probable que nos veamos recibiendo vacunas de refuerzo de forma regular, diseñadas para superar estas nuevas variantes, al igual que vemos con las vacunas de refuerzo contra la gripe”.

Las vacunas actuales son efectivas para reducir la posibilidad de transmitir el virus, pero no bloquean totalmente la transmisión, con lo que “podemos esperar un cambio hacia una mayor virulencia”, advierte. “En otras palabras, un efecto secundario de que el virus pueda transmitirse en personas vacunadas es que, con el tiempo, la teoría predice que se volverá más dañino para las personas no vacunadas”, vaticina McCallum.

Por esta razón el experto considera que a corto plazo la evolución continuará “afinando” el virus, lo que implica que más personas se infectarán a partir de un solo contagiador, la infección aparecerá antes, y las nuevas variantes “harán que las vacunas sean menos efectivas”. Asimismo, destaca que el Grupo Asesor Científico para Emergencias (SAGE) del Gobierno del Reino Unido cree que “existe una posibilidad realista de que se desarrollen cepas más virulentas a través de la recombinación”. “No sabemos si el virus se volverá más letal con el tiempo. Pero no podemos esperar que el virus se vuelva inofensivo por arte de magia”, asevera.