Después del duro golpe asestado por la pandemia de COVID-19, la economía mundial ha retomado su camino de crecimiento, en el que juega un papel decisivo la demanda de materias primas, incluidos los minerales metálicos usados en la producción de dispositivos tecnológicos. Esto ha favorecido notablemente a la industria minera de España. En 2018, fueron cerradas todas las minas de carbón españolas, salvo la del poco San Nicolás (en Mieres, Asturias), pero la geografía del país proporciona también grandes reservas de litio, zinc, plomo, wolframio, coltán, vanadio, cobalto o tierras raras, vitales para la tecnología moderna y la movilidad eléctrica.

La minería es un sector marcado por algunos accidentes y que ha decaído hasta representar menos del 1% del producto interior bruto (PIB) en España, según calcula El País. La Confederación Nacional de Empresarios de la Minería y Metalurgia (Confedem) asegura al diario La Información que muchos planes de extracción de litio, coltán o tierras raras “están paralizados a lo largo de toda España” por la ‘agenda verde’ del Gobierno, las Comunidades Autónomas y la ofensiva ecologista. De hecho, señala que nuestro país explota menos del 30% de todo su potencial minero.

Aun así, se está produciendo un resurgimiento en España y Europa gracias a que los Estados miembros han aceptado la invitación de la Unión Europea para identificar proyectos de extracción, procesamiento y revalorización de residuos de materias primas que puedan estar operativos para 2025 y garanticen la seguridad de recursos ante el cambio de modelo energético. Unos planes en los que nuestro país ocupa situación privilegiada, ya que “tiene un importante potencial en los minerales relacionados con la transición energética”, afirma Roberto Martínez Orio, investigador del Instituto Geológico y Minero de España (IGME).

Necesidad de conseguir litio

La UE estima que el continente consumirá hasta 18 veces más litio en 2030 y 60 veces más en 2050, con lo que se ha convertido en uno de los metales más codiciados. En Europa, su suministro depende de Chile en un 78%, pero hay empresas como la australiana Infinity Lithium que luchan por explotar las reservas españolas. Sin embargo, su propuesta de extraer unas 15.000 toneladas de hidróxido de litio, que darían vida a 10 millones de coches eléctricos, se ha encontrado con la negativa de la Junta de Extremadura.

“Ahora mismo, los inversores internacionales tienen grandes dudas… Nos llegan a decir: ‘¿Qué está pasando en España?, ¿cómo un proyecto clave y vital no se está apoyando desde la administración local?”, indica David Valls, representante de la compañía en España. Aun así, asegura que “el proyecto sigue adelante”.

Lithium Iberia también busca comenzar en 2023 una explotación en el yacimiento de Las Navas (Cañaveral, Cáceres). “En España no tenemos petróleo, pero tenemos litio”, recalca Ignacio Baños, consejero delegado, que está esperando a que la Junta de Extremadura otorgue los permisos pertinentes para la extracción.

Única mina de coltán en Europa

Además de las reservas de litio, España contiene la única mina activa de coltán que hay en Europa. Situada en Viana Do Bolo (Ourense, Galicia), la mina Penouta contiene esta materia prima esencial para las industrias de microelectrónica, telecomunicaciones, aeroespacial y biomédica. Aunque pueda parecer un solo mineral, resulta de la combinación entre la columbita y la tantalita. De hecho, su nombre procede de la fusión de las dos palabras.

Hasta 2020, la mina permaneció inactiva, pero ahora trabajan en ella unos setenta empleados de la zona. La empresa Strategic Minerals Spain la compró por 36 millones de euros e invertirá 350 millones para explotarla durante casi dos décadas.

Galicia, a la cabeza de la minería española

Esta no es la única mina situada en Galicia. Abundan en la región también indicios de monacita, mineral que constituye una de las principales menas de tierras raras. Se encuentra distribuido por toda la comunidad en contenidos muy bajos. Por su parte, en Santa Comba (A Coruña), la firma australiana Rafaella Resources pretende reactivar la mina de Varilongo para extraer wolframio y estaño. En Lousame (también en A Coruña), Sacyr trabaja en la extracción de estos dos últimos elementos en la mina subterránea en San Finx.

Rivalidad con agrupaciones ecologistas

Los principales rivales para el sector de la minería son los grupos ecologistas. “En cualquier sitio donde se quiere hacer una mina se crea enseguida una agrupación en contra”, lamenta Manuel Regueiro, presidente del ICOG. Elena Solís, del grupo de Minería de Ecologistas en Acción argumenta sus actuaciones argumentando el negativo impacto que causan los trabajos de explotación: “Intentas mejorar el medio ambiente no emitiendo CO₂, pero estás destruyendo la biodiversidad a través de la extracción”.

Por ejemplo, Ecologistas en Acción pide detener el proyecto de explotación de la mina en Viana do Bolo porque conllevaría vertidos directos con altas concentraciones de metales pesados sobre espacios protegidos de la Red Natura 2000, generando un “gran foco de contaminación”. Por ello, el grupo exige “iniciar los correspondientes expedientes sancionadores contra las empresas y personas responsables y dar traslado a la Fiscalía por presunto delito ambiental y contra la salud pública”.