Tos, estornudos, lagrimeo, congestión nasal… La bronquiolitis ha vuelto a España, y en una época poco habitual. El virus respiratorio sincitial (VRS), causante de esta enfermedad, suele aparecer en invierno, pero la pandemia ha alterado su comportamiento. Mientras que durante este invierno apenas se habían registrado casos, ha surgido un brote en plena primavera. “Si alguien en casa tiene síntomas de infección respiratoria y no es COVID puede ser el virus VRS que causa bronquiolitis en lactantes”, advierte el pediatra de urgencias David Andina en su cuenta de Twitter.

Por su parte, el doctor Juan José García, jefe del servicio de pediatría del Hospital Sant Joan de Déu (Esplugues de Llobregat), explicó el jueves a Efe que, después de un invierno inusual sin “ningún caso”, durante mayo tuvieron entre 15 y 30 casos semanales. En toda Cataluña, la Red de Vigilancia Hospitalaria del VRS, formada por 14 hospitales, ha notificado un incremento progresivo de casos desde marzo, alcanzando en la semana del 17 al 23 de mayo cerca de 150 positivos por VRS.

En la Comunidad de Madrid, el último informe epidemiológico semanal, relativo a la semana 21, asegura que “la vigilancia centinela de la infección respiratoria aguda ha mostrado un incremento en la incidencia, en población infantil, paralelo al nivel de casos de VRS”. Concretamente, durante la última semana analizada se han diagnosticado ocho casos en la población centinela en atención primaria y 13 casos desde el inicio de la temporada en ingresos hospitalarios urgentes. Estos datos suponen un incremento del 37,4% que afecta al grupo de menor edad, de cero a cuatro años, respecto a la semana anterior.

También ha nivel nacional se ha constatado el aumento del VRS. El último informe semanal de vigilancia epidemiológica en España, elaborado por el Instituto de Salud Carlos III y relativo a la semana número 22 de 2021 (del 31 de mayo al 6 de junio) revela que, hasta la semana 20 de este año, se “han identificado 42 detecciones de VRS entre 7.606 muestras (0,6% de positividad)”. De estas 42 detecciones desde el inicio de la temporada, en la última semana analizada (la semana 20) se han diagnosticado 10 casos entre 282 muestras, "incrementándose el porcentaje de positividad a VRS de 2% en la semana previa a 4%".

Causas del cambio

Los expertos no han encontrado una explicación clara a qué ha provocado este cambio de comportamiento del VRS. Juan José García cree que, si bien en invierno las medidas de seguridad contra la COVID-19 eran más estrictas y contuvieron también la transmisión del VRS y de la gripe, la relajación de las restricciones en los últimos meses pueden haber contribuido a su expansión, aunque sea fuera de temporada, algo que se ha observado también en otros países como Australia o Estados Unidos.

Carlos Rodrigo, director clínico de Pediatría en el hospital Germans Trias i Pujol de Badalona está de acuerdo con esta teoría: “Al relajar las medidas de contención, sobre todo el lavado de manos, porque en el caso de los niños pequeños ya no usaban mascarilla, puede haber una posibilidad de que aumente la transmisión”.

Otra hipótesis que apunta García, con el descenso de la incidencia del coronavirus de las últimas semanas, el VRS haya encontrado lo que se denomina nicho ecológico, es decir, espacio para moverse después de meses de predominio del SARS-CoV-2. “Es posible la competencia entre virus: que ahora que el Sars-Cov-2 va de bajada, deje sitio a otros virus”, coincide igualmente Rodrigo. En cambio, Juan García Costa, virólogo en el Hospital de Ourense y vocal de la Sociedad Española de Virología, considera que esta teoría es “difícil” porque no está probado científicamente y el Sars-Cov-2 todavía no ha desaparecido.

El intensivista de la UCI del Hospital Pediátrico Niño Jesús, Alberto García-Salido, señala en 20minutos que la falta de inmunidad adquirida hacia este patógeno tras un disciplinado invierno con mascarilla y lavados de manos continuos en los colegios también ha podido influir en el brote de VRS: “En el momento actual hay una población infantil que no dispone de inmunidad desarrollada frente al virus. Esto incluye a todos aquellos niños que nacieron más tarde de marzo de 2020 hasta el momento de su recirculación. Son niños ‘naive’ para este agente, lo cual les hace susceptibles a ser infectados y por lo tanto participar en su transmisión”.

No hay que preocuparse, pero sí vigilar

El VRS es el causante del resfriado común en los niños más mayores y en los adultos, que normalmente no es grave. Sin embargo, es la principal causa de ingreso entre los lactantes y más pequeños, especialmente menores de seis meses. No obstante, la doctora Paula Vázquez, jefa de Urgencias Pediátricas del Hospital Gregorio Marañón, asegura en El País que sus compañeros no están alarmados: “Me ha extrañado muchísimo porque no vemos bronquiolitis en mayo, pero ahora mismo los pediatras de urgencia no estamos preocupados por un aumento significativo de VRS. No son niveles epidémicos de un diciembre”.

No obstante, David Andina insta a mantener una vigilancia del virus y a llevar especial cuidado con los niños más pequeños, con quien es especialmente severo. Al respecto, recuerda que la gran mayoría de casos de bronquitis por VRS que necesitan ingresar en UCI se da entre bebés de menos de dos meses. Por ello, señala que “las visitas de amigos y familiares hasta los 4 meses de vida deberían eliminarse”, aunque estén vacunadas contra el coronavirus, ya que, en este caso, “el problema no es el COVID”. “Dejad a los padres disfrutar de sus recién nacidos y evitad contagiarles un virus que puede tener consecuencias dramáticas”, concluye. Asimismo, plantea que los niños “con catarro” no deben ir al colegio ni jugar con sus hermanos si son lactantes.