Los aviones supersónicos e hipersónicos comerciales han sido más un experimento que una realidad para el público general, ya que solo dos aviones de este tipo han llegado a comercializarse en el mundo. Ahora, esta situación podría cambiar después de que Boom Supersonic lanzara el XBI, la copia en pequeño del proyecto Overture, que pretende volar en 2026.

La compañía Boom Supersonic pretende que su avión supersónico, es decir, que vaya por encima de la velocidad del sonido, pueda cubrir rutas como la de Nueva York y Reino Unido en 3 horas y media, la de Los Ángeles y Sydney en 8 horas o la de San Francisco y Tokyo en 6 horas. Según la compañía, el avión doblaría en velocidad los vuelos actuales y tendría una capacidad de entre 65 y 88 personas.

En declaraciones a CNN, el director ejecutivo de la empresa, Blake Scholl, señaló que “o fallamos o cambiamos el mundo”, y añadió que la “barrera del tiempo es lo que nos mantiene separados. Creemos que es muy importante romper la barrera del tiempo, más que la barrera del sonido”.

En su hoja de ruta, el objetivo es que el prototipo XBI (a escala 1:3, es decir, que mide un tercio de lo que medirá el avión en su diseño final) pueda volar “alrededor de finales de año”. A continuación, la empresa construirá una nueva fábrica donde se fabricará el primer avión Overture en el año 2023.

La accesibilidad es clave

Uno de los motivos por los que fracasó uno de los dos únicos aviones supersónicos comerciales, el Concorde, fue por los altos precios que tenía debido a los elevados costes. Scholl espera que los billetes del Overture puedan ser similares a los de clase ejecutiva y mucho más bajos que los del Concorde, que cobraba unos 12.000 dólares por un billete de ida y vuelta.

"Nos vemos a nosotros mismos como retomando lo que dejó Concorde y arreglando las cosas más importantes que son la sostenibilidad económica y ambiental", dice Scholl, quien añade que esos elevadísimos precios no eran viajar, "sino algo que podría esperar hacer una vez en la vida". Es lo contrario, dice, de a lo que quieren llegar: cuatro horas de vuelo y 100 dólares de precio como objetivo a largo plazo.

Para ello, según Scholl, es importante contemplar la evolución de la tecnología aeronáutica que ha “pasado del aluminio a la fibra de carbono, de la redacción de papel y reglas de cálculo y túneles de viento a la posibilidad de optimizar aviones para la simulación por computadora”.

¿Es realista?

Uno de los problemas de volar a tanta velocidad es el calor que se genera. El profesor Sean O'Keefe, experto en la industria de la aviación de la Universidad de Syracuse, explica que, con ese calor, “cualquier motor convencional que ensambles se derretiría", por lo que se necesitará de más investigación en ciencia de los materiales.

Para el profesor, el proyecto es factible, pero “requerirá dos o tres generaciones de tecnología, desarrollo y avances, lo que equivale a unos 20 años". El plan de Boom Supersonics es, no obstante, cubrir más de 500 rutas para el año 2030.